中国古代往往以忠孝仁义作为评判一个人的标准，若是更进一步来评判一个臣子，自然当从他为君、为国、为民做了什么事来衡量。有明一代，时局波诡云谲，名臣辈出，但私以为张居正当为明朝名臣第一人。
据明史记载，张居正“少颖敏绝伦”，谓之“国器也”，事实也确实如。凭借自己非凡的才能与政治觉悟，一路从进士走到内阁次辅最终走到内阁首辅的位置，最终成为权倾一时的重臣。
隆庆六年（1572）夏，发生了一件不平常的事。首揆高拱说出了“十岁幼童何能尽理天下事？”的不当言论，与其积怨已久的张居正与大伴冯保联手，向太后与皇上献上奇计，建议采取断然措施处置高拱。在艰危之际保障了皇室的安全，除掉了“逆贼”，尽管有为自己前途的考量，但也算是忠君的表现。击垮了高拱后的张居正自然而然地坐上了内阁首辅的宝座，达成了自己初步的政治理想，尽心辅佐万历皇帝，至此开启明王朝暮色中光辉耀眼的十年。
张居正是一位出色的政治家、改革家，再来看看他为国、为民，做出了哪些贡献。明朝中叶，土地兼并泛滥，朝廷财政危机日益严重，外敌压境，内乱不止，实在是“危急存亡之秋”。张居正蒿目时艰，总结出当时五大积弊：“曰宗室骄恣，曰庶官瘝旷，曰吏治因循，曰边备维修，曰财用大匮。”，并且针对这些问题，进行全面改革。
政治上，以“尊主权，课吏治，行赏罚，一号令，强公室，杜私门”为方针，着重于整顿吏治，创造性地提出了“考成法”即严格考察官员们的工作，要求官员定期向内阁报告工作情况，有效地提高了内阁实权，进一步加强了中央集权。整治旧吏的同时选拔任用支持变法的官员，为自己新法的推行做好组织上的准备。这一改革既在一定程度上清除了朝野中迂腐顽固的势力，又注入了激进改革的新生力量，可为一举两得。
整顿赋役制度、扭转财政危机是张居正改革最迫切最重要的工作。清查全国土地后，张居正于万历九年（1581）下令推行著名的“一条鞭法”。这一大举措有效地改善了国家的财政状况。不仅减轻了百姓的税负，提高了百姓的生产积极性，维护了社会稳定，亦推动了明朝商品经济的发展，促进了资本主义的萌芽发展。更重要的是推动了国家军事的发展，为清除“南倭北寇”奠定了经济基础。
此外，“一条鞭法”是自唐“两税制”以来中国税制史上的重大进步，其对后世税制建设具有极大的借鉴意义。
后人对于张居正的评价自是有褒有贬，评判他生活腐化、以公谋私等当然无可厚非。不过，人无完人，正是因为有不完美的缺点存在，这个人才更加真实丰满。张居正不是一个可以供人学习、模仿的“标兵”，但的确是一位能臣，一位为君、为国、为民乃至后世都做出极大贡献的能臣，担得起明朝名臣第一人的名号。
