苏秦乃洛阳人，学纵横之术，游说秦王，书十上而不为用，资用匮乏，潦倒而归。至家，妻不下絍，嫂不为炊，父母不以为子。苏秦乃叹曰：“此皆秦之罪也！”乃发愤读书，曰：“安有说人主而不得者乎？”读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。后卒合齐、楚、燕、赵、魏、韩抗秦，佩六国相印。
战国时期，中原大地上七雄并立，战争连年不断，各国都想统一中原。年轻的苏秦凭借自己的学识和口才游说当时最强大的秦国，希望得到重用。但是由于商鞅嫉妒他的才能，处处与他为难，没能如愿。他曾经十次上书秦王，诉说心志，都没有被采纳。后来决定离开秦国，游说六国联合抗秦。
为了实现这个目标，他把家产卖了后，得到路费、衣物、车马、和仆人。在游说的过程中勘察各国的山川地形，风土人情。好几年，他仍然无机会实现自己的抱负。钱财用完了，只好辞了仆人，卖了车马，自己担着行囊徒步回家。
父母原以为倾家荡产的苏秦能换来仕途的发展，一定可以谋得一官半职。谁知贫穷落魄，都骂他是个没有出息的败家子。妻子也像看不见他似的。饥寒交迫，向她的嫂子要点饭吃，嫂子说家中没有可烧的菜，拒绝给他做饭。
苏秦饱尝了人间冷暖，不觉潸然泪下：“一身贫寒，妻子不认丈夫，嫂子不认小叔，连父母都不认儿子，这全是我造成的啊。”
感慨之后，他钻入书中消愁。他偶然从书堆中发现一本《阴符》，忽然想到有个名士说钻研此书，肯定有长进。于是开始钻研这本书中的道理。
苏秦足不出户，不分昼夜，发奋读书。夜晚困的时候，为了使自己的头脑清醒，用锥子刺入自己的大腿，血流到脚面上。剧痛让他睡意全消，又可以全神贯注地读书了。《阴符》这本书，让他茅塞顿开，又结合自己周游六国所得到的信息知识，仔细揣摩，不过一年，天下形势了如指掌。
苏秦胸怀大志，再次告别父母去游说各国，晓之以理，动之以情，终于取得了六国的信任，接受了他的联合主张。最后，他，兼佩六国的相印，执金牌宝剑，总辖六国臣民。
当他衣锦还乡的时候，家人对他的态度截然不同了，父母把他当做孝子。妻子恭顺了，嫂子也敬重他了，居然不敢抬眼看他了。
