叶赫那拉氏—杏贞，也就是慈禧，满族镶蓝旗人，1835年出生于一个满洲贵族家庭，从小过着养尊处优的生活。1852年(咸丰二年)，慈禧17岁时被选入宫，封为兰贵人，受到咸丰帝的宠幸，进封为懿嫔；生下咸丰帝惟一儿子载淳(即同治帝)之后，再进封为懿妃和懿贵妃，在宫中地位仅次于皇后钮祜禄氏。
大家对于慈禧的文化水平很好奇。关于这一点也是众说风云，史书记载的慈禧是个大才女，这样的记载究竟对还是不对？现在我们来看一看慈禧肚子里的墨水究竟多不多？
慈禧曾受过传统的封建教育，“年十六时，五经成诵，通满文，二十四史亦皆浏览”，因而能在咸丰帝身边披览各省章奏，但实际上她的文化水平和文化素养并不高！
当1865年为了折辱奕诉，把她亲笔写好的硃谕拿出来，交给倭仁、周祖培等大臣时，自己便说：“诏旨中多有别字及辞句不通者，汝等为润饰之”。这已经很能说明她的文化水平了。
对世界大势和各国情况,慈禧并未作过调查研究，一鳞半爪,知之甚少，根本不具备近代意识。1889年慈禧召见盛宣怀时，竟问何谓“学堂”?盛答：“是教习洋务的学堂，曾经奏过在天津、上海两处开办的”。主持了30年的洋务，尚不知学堂为何物！
为何世传的慈禧御笔绘画、书法之作水平都相当高呢？其实这些书画皆为“捉刀”伪作！比较慈禧不同历史时期的亲笔文本后可以清楚地看出。1900年慈禧的亲笔朱谕、1904年慈禧抄写的《般若波罗蜜多心经》，虽较19世纪60年代所书朱谕有所提高，但却并无明显的变化，仍是字体结构呆滞松散，笔势孱弱，笔力稚嫩，未曾稍得书法之道，仍属初学者的水平．只不过较四十年前运笔稍有笔锋，文字稍显端正而已。这样的水平，怎么可能写出传世之作？
缪素筠就是慈禧太后书画的代笔人之一。她画的花卉都由缪素筠先钩粉本，以便照描，有的时候甚至就命缪素筠代笔。在需要慈禧亲自动笔写字时，就采用勾勒的方法。一般是师傅先把拟好的词句写在纸上，再由工匠们按笔画用针刺成小孔，撒上白粉，把要写的纸放在下面，白粉落下去形成了字形，慈禧像临摹一般照着字形写上去就行了。
所以慈禧出身官宦，文能画画写字，武能安邦定天下，实际上都是一种错觉。
