最有依据地说，荆州是东汉朝廷的，不是孙权的，也不是刘备的。荆州共七个郡，南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。南阳郡的丢失董卓乱政时期，孙坚是长沙太守，孙坚想要讨伐董卓。当时的荆州此时王睿却说必须先杀死自己厌恶的武陵太守曹寅。
但是，曹寅却先下手为强，伪造案行使者温毅的檄文，列举王睿罪状，让孙坚逮捕王睿。接到这个假檄文以后，孙坚并未太多犹豫，借此杀死了上司王睿，之后，在南阳又因为军粮的问题，杀死了自己的同级南阳太守许咨。不管怎么说，孙坚插手荆州的意图颇为明显。诸州郡并兴义兵，欲以讨卓。
坚亦举兵。荆州刺史王叡素遇坚无礼，坚过杀之。长沙主簿入白坚："前移南阳，而道路不治，军资不具，请收主簿推问意故。"咨大惧欲去，兵陈四周不得出。有顷，主簿复入白坚："南阳太守稽停义兵，使贼不时讨，请收出案军法从事。"便牵咨於军门斩之。郡中震栗，无求不获。
孙坚带着部队来到鲁阳，见到袁术，在这里袁术向董卓控制的朝廷上表封孙坚为“行破虏将军，领豫州刺史”。或许是作为交换，孙坚将南阳郡交给了袁术。孙坚表奏袁术为南阳太守，董卓杀了袁术全家，当然不同意袁术做南阳太守，就派刘表作荆州刺史。与《三国演义》中行将朽木的形象不同，刘表入荆州非常有气魄、有胆量，刘表单骑入荆州，软硬兼施，迅速平定荆州内乱，阻止了袁术、孙坚进一步染指荆州。
但是，南阳郡到底是落入了袁术之手。袁术与孙坚并不甘心，发兵进攻刘表。在交战中，孙坚也被流箭射死。而刘表也无法夺回被袁术占据的南阳郡，南阳郡后来又先后为张绣、曹操所占据。刘表统辖下的荆州原本荆州的治所是南阳郡的宛县，因为南阳郡被袁术占领，刘表不能到宛县就职。
于是，刘表就把南郡的襄阳县作为治所，除了南阳郡，刘表对南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡掌控的很紧。从孙坚死后，孙策、孙权两兄弟先后多次向江夏郡发动进攻。但都被江夏太守黄祖所阻，一直持续有十余年，直到后来黄祖年老昏用，人心离散，孙权最终击败黄祖，但是孙权并未占领江夏，很快刘表任命长子刘琦，为江夏太守，重新占领江夏。
之后，刘表去世，曹操南下荆州，刘琮投降。曹操拿下了襄阳、当阳、江陵诸县和整个南郡，并未染指其他郡县，就在赤壁兵败，返回北方。曹操退走时，留下曹仁驻守江陵，周瑜经过一番苦战，最终打退了曹仁，占领了包括江陵在内的南郡大部。此时，只有襄阳等几个县在曹操手中。孙刘两家关于荆州的争夺赤壁之战后，周瑜将南郡南岸土地划给刘备，刘备将在油江口驻扎，并改名为公安。
之后，刘备又往南平定了武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。这里需要指出的是，当时刘备、刘琦占据江夏，但在周瑜占领南郡后，程普却为领江夏太守，治沙羡，食四县。有理由相信，当时刘备借南郡，并不是无条件的，而是以江夏作为交换条件，而事实上刘备确实占有了荆州大部。
但是不管是刘表、刘琦父子，还是刘备、孙权，将荆州借来借去，他们都不是荆州的主人。当时，汉献帝仍在，全国的元首仍然是他，他才是名副其实的荆州主人。但是，各路军阀已经顾不得了，只要有实力就是荆州的主人。在刘备取得益州后，其实力隐约有超过东吴之势。
孙权于是开始向刘备讨要荆州，趁刘备在益州的时候，派吕蒙夺了长沙、桂阳、零陵。听闻消息，刘备统率五万大军进驻公安，派关羽入驻益阳，决定武力夺回三郡，吴蜀大战一触即发。但是这时曹操兵发汉中，刘备迫不得已，再次与孙权联和，将荆州一分为二，江夏、长沙、桂阳属东吴，南郡、零陵、武陵属于刘备，这样刘备得以完全占领南郡。
之后，刘备回师益州，与曹操全力争夺汉中，而荆州留给关羽全权负责。最终，在建安二十四年，孙权趁关羽北上进攻襄阳之机，偷袭夺取了荆州。之后，孙刘两家又爆发了夷陵之战，最终以刘备战败，彻底退出了荆州。此时，荆州大部为东吴所有，曹魏还是占据襄阳，一直到三国时代结束。一个荆州就是半部三国。
