因为史料记载的匮乏，杨洪的出生年月已经无法考证了。中平五年，刘焉向汉灵帝建言设立州牧总管各地军政大权，自己出任益州牧。在他死后刘璋继任益州牧，杨洪此时在益州多个郡中任职。建安十九年刘备占领益州，杨洪归顺刘备，在李严的任命下担任功曹一职。之后李严想要另行建设郡城新址被杨洪极力阻止，事后杨洪因为李严没有采纳自己的建议辞去了功曹的职务，李严最后将他推荐到了州府，任蜀部从事。
建安十三年刘备与孙权结成联盟于赤壁之战大破曹操之后，收复荆州各郡。刘备以荆州为根据，进而攻占益州。曹操在击败关中联军后，攻占了张鲁占据的汉中地界，曹操在后方发生叛乱后留下夏侯渊与郭淮等人镇守汉中，刘备之后再法正等人的见一下率军攻打汉中。对于这场战役来说，是刘备和曹操之间的正面抗衡，并且这场战役持续了两年之久。在战事进行到胶着状态时刘备写信给诸葛亮要求他尽快发兵北上协助，收到信件的诸葛亮并没有着急北上支援刘备而且来询问杨洪的建议，杨洪认为汉中是益州的咽喉，劝谏诸葛亮不要多虑，应该立即发兵发粮支援前线，最后汉中之战以刘备的胜利而结束。秋七月，刘备称汉中王。刘备再占领汉中全境后，派遣刘封、孟达乘胜攻取了东三郡(魏兴、上庸、新城)。汉中之战的胜利增强了蜀汉的力量，让曹魏集团难以进攻四川底去，三足鼎立的局面就此形成。
在那之后杨洪也在诸葛亮的举荐下任职蜀郡太守，不久便转任益州治中从事。章武二年刘备派遣黄权督江北谁叫你，自己则率陆军进军，七月，被陆逊在夷陵之战中打败，冯习、张南、傅彤等人战死，刘备则退至永安。此时汉嘉太守黄元在听到刘备生病后，害怕刘备死后自己会受到诸葛亮的迫害选择举兵反叛，焚烧临邛城。当时诸葛亮还在前往探望刘备的路上，成都的防守相对薄弱，满朝大臣还在讨论黄云不会围攻成都，会占据南中时，杨洪却认为黄元生性残暴，黄元必定不敢在益州久留而是想投奔东吴随即让太子刘禅派出自己的亲兵陈曶、郑绰二人前往讨伐黄元，最后黄元被擒为蜀国铲除心腹大患，挽救了蜀国。杨洪也因为有功被赐爵关内侯，再次被任命为蜀郡太守、忠节将军，再之后担任越骑校尉，继续治理蜀郡。
建兴四年，魏文帝曹丕死，其子曹叡继位，缺乏统治经验。诸葛亮抓住有利时机，决定出师北伐。次年，诸葛亮率军进驻汉中，向朗在杨洪的推荐下跟随诸葛亮驻军汉中参与第一次北伐。建兴六年，杨洪去世于任上。
