公元263年，魏国司马昭兵分三路，共十六万人进攻蜀汉，其中西路邓艾领兵三万出狄道，进攻沓中的姜维，中路诸葛绪领兵三万进攻阴平，以阻截姜维的退路，东路钟会率领剩下的十万进攻汉中。结果虽然钟会顺利攻下汉中，但他们的计划被姜维识破。
姜维知道汉中失守的消息后，没有和邓艾的军队纠缠，直接绕过邓艾千里奔袭剑门关而来，姜维率领蜀军主力，依据剑门关的天险，成功将钟会的八万大军阻挡于关外，寸步难行。魏国大军在剑阁前被挡住一个月后，粮草不济，准备退军。
就在此时，邓艾大胆的提出了“偷渡阴平，从涪城走左儋道进攻绵竹”的大胆计划。据《三国志·邓艾传》中记载:冬十月，艾自阴平道无人之地行七百余里，凿山通道，造作桥阁。山高谷深，志为艰险，又粮运将匮，频淤危殆。艾以毡自裹，推转而下。将士皆攀木缘崖，鱼贯而进。
一路上崇山峻岭,渺无人烟,行动极是艰难。来到摩天岭时,尽见峻壁巅崖,不能开凿,眼看陷入绝境,邓艾的儿子和开路的士兵纷纷痛哭起来。这时邓艾率先以毡裹身,从高山滚了下去,其他人一看主将如此英勇,不敢落后,也如法遵行,有毡的依法制,无毡的用绳索拴住腰,攀木挂树,鱼贯而进,悄悄地越过了摩天岭。总所经路险,约有700余里，此时邓艾手下也只剩下2000余人的残军。
邓艾率军度过阴平之后全军疲惫，当邓艾抵达涪城时，涪城守卫马邈以为神兵天降，居然不战而降。于是邓艾率领全军在涪城休整后，率军南下直逼成都。
蜀国君主刘禅听闻后，让诸葛亮之子诸葛瞻率禁卫军到达梓潼阻截邓艾。黄崇建议诸葛瞻迅速占领险要，以逸待劳，把邓艾消灭在山区。可是诸葛瞻犹豫不决，丧失良机使邓艾进入平原，于是只能回援成都，双方在绵竹遭遇。本来诸葛瞻初战占优，邓艾于是亲自督战，由于禁卫军缺乏战斗经验，被邓艾翻盘，诸葛瞻父子战死沙场，禁卫军全军覆没。
成都的刘禅听到诸葛瞻兵败的消息，顿时不知所措，昏倒于地。刘禅意欲南逃南中或者投奔东吴，均被谯周否决，在谯周、张绍（张飞之子）、邓良（邓芝之子）的劝说下，刘禅选择投降。刘禅率领文武百官、皇亲国戚，抬着棺材，手捧印绶向邓艾投降。
至此，邓艾偷渡阴平，奇袭涪城，戮战绵竹，终于攻破蜀国腹地成都，结束了蜀国刘禅的统治。邓艾于是完成了古代军事史上的一个奇迹，以2000人灭亡了一个国家。偷渡阴平之役也被载入军事史册。
