赵飞燕的跌宕人生牵涉到了三个典故，“环肥燕瘦”，“断袖之癖”，还有“金镶玉玺”。第一个典故让赵飞燕走上了人生巅峰；第二个典故稳固了赵飞燕的地位，但是却让赵飞燕好景不长；赵飞燕之死，成就了第三个典故。
赵飞燕是中国历史上有名的大美女，和杨贵妃素有“环肥燕瘦”之称。赵飞燕依靠其聪明才智，还有超人的美貌和舞技，从一个普通的歌舞奴婢，摇身一变成为了汉成帝的皇后，登上了人生巅峰。
赵飞燕因为长期使用一种叫“息肌丸”的美容药品，导致了不孕无子。赵飞燕虽然和她的姐姐赵合德处心积虑害死了汉成帝的多位子嗣，还是没有亲生儿子来继承皇位呀。于是赵飞燕就帮助汉元帝的庶孙、汉成帝的侄子刘欣成为了太子。在汉成帝去世后，又帮刘欣顺利继位，史称汉哀帝。
汉哀帝因为感激赵飞燕的拥立之恩，继位后就尊赵飞燕为皇太后。汉哀帝对于大臣们弹劾赵飞燕的事情，都不予理睬，保证了赵飞燕的荣耀。
哀帝时期，哀帝祖母傅太后把持朝政，大权独揽，让汉哀帝从此放弃了政治上的努力，沉迷于后宫之事，成就了一个有名的典故“断袖之癖”。这也让汉哀帝的寿命大为减少，在继位7年之后，年仅26岁就驾崩了。
哀帝驾崩之后，也没有留下子嗣。王莽就借汉成帝母亲，王政君太后的权势，拥立了年仅九岁的哀帝的堂弟刘衎继位，即汉平帝。王莽又挟王太后诏书逼大司马董贤（“断袖之癖”的另外一位主角）自杀，并自任大司马辅政。
王莽就任大司马后，贬赵飞燕为孝成皇后，退居北宫，哀帝的傅皇后退居桂宫。一个月后，又下诏将赵皇后和哀帝傅皇后一起贬为庶人，分别赶去看守自己丈夫的陵园。当天赵飞燕和傅皇后一同自杀。
傅皇后并没有做太多恶事，但结局却和赵飞燕相同，可见，赵飞燕之前所做的所有事情都不是导致赵飞燕被贬、最后自杀的原因。
最主要的原因还是傅、王两大集团之间的斗争，以王莽和王太后为首的王氏集团要除掉自己的政敌，而赵飞燕依靠了傅氏集团，那么被贬黜是必然的了。
王氏一族从此把控了朝政大权，为王莽之后的篡汉建立新朝，奠定了基础。
王莽在篡汉后，跟王太后索要传国玉玺。王太后怒摔玉玺，结果摔掉了一个角。王莽只能找工匠用金子补了一个角，这才有了后来的传国至宝“金镶玉玺”。
