小说《三国演义》中，“温酒斩华雄”、“三英战吕布”等场景极力烘托了刘关张的英雄形象。但事实上，这些都是后世小说家虚构的场景。史料记载，真正战吕布、斩华雄的，是长沙太守孙坚。在《三国演义》中，孙坚的着墨并不多。他早早出场，又早早离场。唯一给人留下印象的，大概就是他私藏传国玉玺并赌咒发誓，结果真的死于乱箭之下。他的儿子孙策正是靠着这个传国玉玺，换来三千军队，打出江东的一片天地。
其实，在东汉末年群雄中，孙坚是一位具有非凡军事才干的人物。他先在讨伐黄巾军的战斗中崭露头角。在攻打宛城的战斗中，独当一面，登城先入，大破敌军，因功被任命为别部司马。
中平二年，司空张温受命以车骑将军的名义，督率破虏将军董卓、荡寇将军周慎等征讨凉州，并邀孙坚以参军事的身份随军。孙坚向周慎建议，由自己带兵去断凉州兵马的粮道；周慎率大军随后跟进，合力追剿，可一举平定凉州。但周慎拒绝了这个建议，自行带兵包围榆中城。没想到，敌军反过来分兵断了周慎的粮道。周慎害怕被围歼，慌忙抛弃辎重车辆，狼狈退兵。
张温召董卓前来，董卓却故意姗姗来迟。张温非常生气，责骂董卓；董卓不服，出言不逊，进行顶撞。孙坚见状，劝张温以“召不时至”的罪名将董卓杀掉，以免后患。但张温担心将董卓杀掉，会失去平定凉州的依靠。5年后，身为太师的董卓让人诬告张温同袁术勾结，“笞杀张温于市”。不知张温临死前是否回想起当年孙坚的劝告。
这一年，长沙区星兴兵作乱。朝廷任命孙坚为长沙太守，带兵征剿。孙坚到任后，就在一个月左右的时间里剿灭了区星，然后又越境平定零陵、桂阳的叛军。三郡肃然，孙坚也因功被封为乌程侯。
汉灵帝死后，大将军何进为消灭宦官，召董卓进京，但自己反被宦官所害。董卓进京后，废掉小皇帝刘辩，另立刘协为帝，是为汉献帝。董卓被封为相国，控制朝廷大权。关东各地州郡不满董卓专权，推渤海太守袁绍为盟主，起兵讨伐董卓。孙坚顺势兼并荆州刺史王叡、南阳太守张咨的人马，率数万军队起兵参加讨伐董卓的联军。联军虽然有数十万人马，但各路诸侯貌合神离，“莫敢先进”。最后，真正击败董卓军队，斩华雄、战吕布的，正是孙坚。
联军初起时，声势浩大。曹操认为，各路人马已经聚集，应当趁势发起进攻，“此天亡之时也，一战而天下定矣”，于是独自带兵西进，与董卓大将徐荣相遇。两军交战，因众寡不敌，曹操大败，自己也为乱箭所伤。孙坚在梁县也同董卓军队发生遭遇战，结果大败。河内太守王匡军队也被董卓军队击败，“死者略尽”。
在这种情况下，孙坚收拾残兵，整军再战。董卓派东郡太守胡轸率吕布等进攻孙坚，但胡轸同吕布不和，结果军中自相惊恐、士卒散乱。孙坚趁势发起攻击，吕布败走。董卓慑于孙坚的军威，派亲信去游说，表示愿与孙坚和亲，并且孙家的子弟都可以担任刺史、郡守，被孙坚严词拒绝。董卓亲自率军同孙坚决战，结果大败而走。孙坚趁机向洛阳发起进攻，并再次击败吕布，进而得以进入洛阳城，清扫皇室宗庙。
董卓退回长安后感叹，关东军数败矣，皆畏孤，无能为也。惟孙坚小戆，颇能用人，当语诸将，使知忌之。明末清初的学者王夫之谈到这一段历史时说：“故天下皆举兵向（董）卓，而能以躯命与卓争生死者，（孙）坚而已矣！”
