刘表(142年-208年)，字景升，山阳郡高平(今山东微山)人。汉鲁恭王刘余之后，东汉末年名士，汉末群雄之一。他身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，与七位贤士同号为“八俊”。刘表此人，是汉末三国前期的重要人物。在曹孙刘三家三分天下之前，是坐拥两湖千里之地，带甲十余万，人口六百余万的大军阀。
在三国演义中，刘表此人文弱多疑，缺少决断，并因此失去荆州。其实并非如此，仅看刘表单骑定荆州，就足可见其文采风流，雄才伟略。光和七年(184年)，党禁解除，刘表受大将军何进征辟为掾属，推荐再次入朝，出任北军中候。
初平元年(190年)，荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任。由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸。导致刘表无法直接上任。
在董卓乱国之后，孙坚起兵长沙，挥师北上，在经过荆州的时候，杀死了荆州刺史王睿，南阳太守张咨。之后，袁术接管了南阳，作为回报，表奏孙坚为豫州刺史。而董卓听从属下建议，选拔一些宗室名流出任州牧刺史，以此拉拢人心。而刘表正是此时走马上任。刘表一个兵也没带，单人独骑来到了荆州的宜城。
刘表之前的官职是北军中侯，一个六百石的小官，并没有多少实权。进入荆州，要经过占据宛城的袁术的地盘。袁术可不是什么善人，此人早就心怀不轨，是一位即对抗董卓，又反对朝廷，对兄长袁绍也不买账的主，和刘表也完全没交情。带兵，刘表没有几个兵，一旦人多，招摇过市，被袁术发现，保不定袁术就把刘表给干掉。那刘表为何前往宜城？
荆州的州治在武陵的汉寿县，最繁盛的政治经济中心却在南阳的宛县和南郡的襄阳县。然而刘表却既没去汉寿，也不去襄阳和宛城，而是去了宜城。东汉末年的汉寿，早已没有汉初的繁华，几代荆州刺史都没有再那里驻守了，宛城和襄阳则分别在袁术和农民起义军的手里，而宜城有着刘表约好的几位老友在等候。宜城的三位老友分别是延平人蒯良、蒯越，襄阳人蔡瑁。这三人对刘表仰慕已久。刘表官职不大，三人仰慕刘表什么呢？
一者，刘表是汉室宗亲。和刘备一样，是汉景帝的后代，不同的是，刘表是景帝之子鲁恭王之后，刘备是中山靖王之后。有这样一个金字招牌，就如同有了一块官场通行证一样，尤其是在民间一些文人心中，地位是很崇高的。
二者，刘表是名人，地位崇高。在东汉时期，非常流行品评人物，而对人物的评定，很大程度上体现了这个人在文人官僚集团心中的地位。在演义当中，刘备是“江夏八骏”之一。八骏其实不仅仅局限于江夏，有汝南人，鲁国人，渤海人等等，天南海北，其实就是天下群贤。
而在其他的史料中，刘表还被归到不同的名士集团，比如说《汉纪》里刘表被称为“八交”之一，。《汉末名士录》称刘表为“八及”之一，《后汉书》称刘表为“八顾”之一，也就是说，无论在哪本书中，哪个人眼中，刘表都是汉末当之无愧的名流，在文人心中有着崇高的威望。
蒯良、蒯越、蔡瑁对刘表的仰慕，也就是荆州士林对刘表态度的缩影。也就是说，尊贵的宗室身份，崇高的文化地位，是刘表能够单骑定荆州的第一个原因。
与好友相会之后，大家开始商讨对策。当时的荆州一共有这样几派势力：一是南阳太守的袁术，，控制了荆北大片地区；二是长沙太守苏代，控制了荆南;三是华容县长贝羽掌握了南郡的一部分；四是农民起义军张虎和陈生，拥有襄阳左近地区；五是盘踞荆州各地的“宗贼”势力。
这五大势力中，以袁术的势力追强，南阳虽然是一个郡，却是天下第一大郡，拥有人口200多万，袁术手下更有精兵十余万，根本动不了，其他如苏代、贝羽等人，都手握重兵，无法轻易拿下。要想找到突破口，最好的选择是击破“宗贼”势力，然后劝说襄阳农民义军归降。
什么叫做“宗贼”？“宗贼”，是指南方丘陵地区以宗族为单位的地方武装。东汉一朝，豪强宗族势力很盛。他们以田庄经济为基础，建立起具有经济、军事功能的“坞堡”，经济上完全自给自足，甚至可以“闭门为市”，军事上可以抵御外来入侵。宗贼势力强大，长期以来又保守自足，对官府基本上不买账。刘表又怎么看待这个问题呢？刘表说：“宗贼的问题比较严重。
第一，袁术会利用他们来反对我的统治；第二，他们把人口都控制了，我征不到兵；第三，就算征到了兵也容易受他们的鼓惑而跑走。怎么办？”蒯良回答说：“众人不归附你的话，是因为你的仁德不够，归附了你而没有太平的话，是义不够啊。如果您把仁义修炼到家了，老百姓来投奔您就象洪水哗啦啦地往下流啊！您还怕什么呢？居然还在这里问征兵的办法！”蒯良此人是典型的儒家思想，想以儒家的仁义思想感化宗族首领，基本上是空谈。
弟弟蒯越不赞同大哥的观点，蒯越说：“在太平盛世，治理国家确实要讲究仁义，但是在乱世则要看重权谋。兵不在乎多，而在于能够得人心。袁术这个人很勇敢，但是却没有决断，苏代、贝羽等人也都是只有勇力的莽夫，不值得担心。
至于宗贼的首领，很多人都贪婪而残暴，老百姓心中并不服从。我手下有一些比较有修养的人，如果我们把这些人派出去告诉这些宗族首领，归降我们有利可图，他们必然会前来，使君您可以把那些残暴无道的首领诛杀，然后在安抚、任用其他人，这样的，整个荆州的百姓必定会归顺使君，愿意为使君效命。”
蒯越还立足荆州，提出了他对天下大势的分析：“只要使君立住脚跟之后，能够推行仁德，那么百姓必定支持。这样的话，就可以拥有雄兵，在南占据江陵，在北掌控襄阳，然后荆州八郡只要传递檄文就可以平定了。就算是袁术等人到了，也必将没有作为！”
刘表一听，很是高兴，以后他治理荆州基本上走的就是蒯越的思路。不过对于大哥蒯良，刘表也同样表示了尊敬。刘表说：“子柔之言，可谓雍季之论。异度之计，可谓臼犯之谋。”雍季和臼犯，是晋文公的两位大臣。晋文公去打仗，问这两人怎么办。臼犯说用诈，雍季说不能诈，诈骗是不好的，不利于树立诚信。结果晋文公采用了臼犯的诈计，回去却表扬了雍季的诚信论。刘表用了这个典故，安慰了蒯良，却用了蒯越的计谋，体现了高明的领导艺术。
之后，刘表邀请了荆州五十五个宗族首领，并把他们全部都杀了，把这些人的军队全部接管，建立起自己的武装，然后在军事力量的支持下，派了蒯越单骑进襄阳城，说降了农民起义军首领。至此，除南阳以外的整个荆北都已经在刘表的掌控之下了。结交荆州名士，消灭宗贼势力，是刘表能够单骑定荆州的第二个原因。
不久之后，刘表占据了南郡、江夏郡、章陵郡、襄阳郡四个郡。不久刘表派遣心腹黄祖去镇守荆州东大门江夏，派遣蒯越担任章陵太守，自己则移镇南郡的襄阳。而在立足荆北三郡之后，刘表没有急于进兵统一荆州，而是和襄阳名流蔡瑁联姻，结交荆州各路豪强势力，巩固已有的地盘。
同时表奏袁术，正式担任南阳太守，和袁术保持了短暂而必需的和平，于是南阳在名义上也归顺于刘表。刘表又派了使者去晓谕荆南四郡。当时长沙太守苏代已经死去，接任太守张咨也忙于巩固自己的势力，于是名义上长沙、零陵、桂阳、武陵四个郡也归顺了刘表。至此，荆襄九郡全部归属刘表的名下。稳定已有根基，徐图未来发展，是刘表能够单骑定荆州的第三个原因。
