李炎（原名李瀍，改名事见“服丹而崩”目录）于唐宪宗元和九年六月十二日（814年7月2日[18]）生于长安东宫，是唐穆宗李恒的第五子，母为宣懿皇后韦氏，是唐文宗李昂之弟。长庆元年（821年），封为颍王。开成年间（836年—840年），加开府仪同三司、检校吏部尚书。
文宗即位以后，一度想立长兄敬宗之子、晋王李普为嗣，可是李普于太和二年（828年）六月五岁时夭折，文宗追赐他为皇太子。一直到了太和六年（832年）十月，他立儿子、鲁王李永为太子。开成三年（838年）十月，李永暴死。文宗很是伤感，从此抑郁成疾。开成四年（839年）十月，文宗没有同意宠妃杨氏立弟弟、安王李溶的提议，而是立了敬宗的第六子、陈王李成美为太子，但还没有来得及行册礼，文宗就患病了，太子之争也由此开始。
李炎早年被封为颍王。开成五年（840年）文宗病重时，被宦官仇士良和鱼弘志矫诏拥立为皇太弟。文宗驾崩后，李炎即位为帝。李炎在位期间，倚重宰相李德裕，澄清吏治，发展经济，有志于革除积弊。同时致力于削弱宦官、藩镇和僧侣地主的势力。会昌三年（843年），命诸道平定昭义刘稹叛乱。会昌五年（845年），鉴于寺院泛滥，下令拆毁佛寺，没收寺众土地，扩大了中央政府的税源兵员。对外则击败回鹘，保卫北疆安定。使唐朝一度呈现中兴局面，史称“会昌中兴”。
