王敦出身也算显赫，父亲是朝中御史。他小的时候就有一双奇异的眼睛，性情简托在他口中从来没有听说过关于钱财利益的话，再加上他自身的气度，所以他在京中很有名气。甚至娶了当今皇帝的女儿为妻子，自己被封为驸马，同时给太子当陪读的老师。怎么会让几代帝王都对他又恨又怕的呢？
当时的一些贵族以攀比豪华奢侈为荣。有一次有人设置酒宴，让包括他在内的其他人官员贵族都受邀在内。就在宴会举行的时候，有一个吹竹笛的艺伎，因跑调被主人活活的打死。在座的宾客都十分的同情不忍，但只有他像没事儿人一样。之后这一家的主人又再次邀请他，宴请的主人说，如果谁不将婢女敬献的酒喝完的话，就将婢女杀了，宾客们没有一个不讲酒喝完的。但当婢女将酒端到他跟前的时候，他故意不接酒杯，比你密码露出惶恐的神色，但他仍旧若无其事的样子。就连一同前去不喝酒的王导，因为担心婢女受罚，也勉强喝完一杯。之后王导感叹说：“他如果以后深居要职，又心狠手辣的话。以后肯定不会善终的。”曾有人看到他的眼睛说：“他现在已经展露锋芒，但是豺狼的野心还没有出现，以后如果不是他吃人，就是被人吃。”
之后接连升迁，到永嘉初年的时候，正逢天下大乱。他为了拉拢人心便将公主陪嫁的婢女全会给教师，并把自己的钱财散播给众人，自己独自一人回到了洛阳。之后他又劝说司马越杀掉了中书令等十余人，为此得到了司马跃的重用，并让他担任扬州刺史。没过多久又晋升为将军等一些官衔，在平叛蜀地贼寇的时候，他指明提拔陶侃，但没过多久被击败。他认为自己处理指挥不当，便自贬但是并没有得到晋元帝的允许。后来又因为歼灭贼寇有功，又被晋升同时加封为侯。之后他就开始自己设置官职，选拔官员，甚至同领各个州郡。又加封占据险要地位的何钦为将军，他想独揽专权的野心也慢慢暴露。
他由刚开始刻意的隐匿自己的野心，不言财色。在外拥有一个很好的名声，同时又为国家建设立了大功。于是他就想自己独揽地方的军政大权，加上他手握重兵他的权威，可以算是无人能比。为此，元帝对他又怕又恨。于是，两人之间便产生了间隙，互相猜忌。之后他的所有的提议都被元帝否决了，他亲自上书陈述古今的忠臣都难逃被帝王怀疑，大多是因为有一些小人在中间挑拨离间。想以此来表明自己的心志和感动皇帝，但是却引得皇帝对他更加的忌讳。为了分割他的势力，皇帝任命刘隗和戴若思为将军在扬州地区征兵讨伐胡人。
之后他以刘隗魅惑君主、构陷忠良、迫害百姓为由，率军直逼京师。元帝大怒，认为他是从而娇猖狂叛逆，自己亲自率军讨伐他。为此他算是与元帝彻底撕破脸，他进军石头城之后就拥兵不朝见皇帝。而且放纵士兵在城内胡作非为，各个阶级的官员四处逃散。杀死了皇帝的心腹，逼迫皇帝封他为丞相手握重权。后来他残害忠良，将自己的亲戚都封有官职，培植自己的势力占据一方。元帝死后，明帝即位就暗示朝廷征召自己，明帝就亲自写了诏书召他。虽为臣子，却我行我素。还批准他可以带剑上朝，奏事可以不用提自己的名字。只要他不想，甚至还拒绝皇帝的召见。
得志后，他性格变得异常傲慢暴烈，或者说，他本性就是这样。常常将各地进贡的财务都存放在自己的府库中，地方官员的任命全都由他一人掌管。任由自己的属下，为非作歹四处搜刮百姓。他还因为自己的猜忌，下属的全族上下全部诛杀。明帝的心腹，一个个也都断送在他的手中。地方百姓也是苦不堪言，十分的惧怕他。不就之后他便身患重病，对于这样的臣子无论哪个皇帝都是容不下的。明帝就亲自帅兵讨伐他，并取得了节节胜利。在此期间，王敦因为重病去世。但是手下的人却没有公布消息，只是用席子草草地裹着他的尸体，照常地饮酒作乐。不久之后，他的余党全部被斩杀。
对于他的恶行，当时可谓引起了很多人的不满。所以之后就有人向皇帝进言，应该剖棺戮尸以解天下人的愤怒。于是将他的墓穴打开，挖出他的尸体焚烧了他的衣裳，让他跪着受刑并将他的首级挂在桥上，过后才让他的家人替他收尸。
