荆州的地理位置相当重要，历来是兵家必争之地。向北可提荆襄之兵以向宛洛，向西可逆流而上攻取蜀中，荆州在江东上游，向东可顺江而下直取江东。
对东吴而言，荆州相当于自己的国门，不在自己手中始终是不安全的，占有荆州还可以成为伐魏灭蜀的跳板，亲兄弟还要明算账何况只是盟友，所以孙权才会一次次的找刘备要荆州甚至不惜兵戎相见。
对蜀而言，诸葛亮隆中时就已经明确了荆州在刘备霸业中的重要地位，“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛”；对曹魏而言，一则可以御敌于外，二则可以削弱吴蜀。总的说来，荆州对东吴最重要，蜀汉次之，曹魏居末。这其实也就是后面孙权背盟袭击关羽的根本原因所在。
赤壁之战后，荆州一分为三：刘备占有武陵，桂阳，零陵，长沙荆南四郡和南郡一部分，孙权控制了西起夷陵（今湖北省宜昌）东达寻阳（今江西省九江）的长江防线，并占有江夏郡；曹操占有南阳郡个南郡的一部分。大体来说，荆南属刘备，荆北属曹操，荆东属孙权。
建安二十年（公元215年），刘备主要精力放在和曹操争夺汉中上，所以孙刘双方谈判达成协议，以湘水为界，长沙、江夏、桂阳以东归孙权，南郡、零陵、武陵以西归刘备。所以后面东吴袭取荆州其实夺取的就是南郡、零陵、武陵三郡。
关羽所谓的大意失荆州过程不表，这里只是阐释下失荆州的几个原因。
1、根本的原因在战略上的失误：荆州远离蜀汉中心，不能说诸葛亮隆中对的策略有误，但是刘备和诸葛亮显然都忘了荆州对东吴的重要性，你想想有关羽在上游驻守，相当于掐住了东吴的脖子，孙权简直是如鲠在噎，对于荆州孙权是必欲得之而后快。以关羽一人之力去面对东吴和曹魏两大强敌，稍有失误就是万劫不复。所以当曹操提出吴魏联合的建议时，孙权根本没考虑就背弃吴蜀联盟偷袭了关羽。
2、时机选择得不对，刘备汉中之战刚刚结束，关羽就贸然发动襄樊之战。当时关羽是假节钺（就是说拥有自由决定战争的权利，而不必请示），所以襄樊之战很有可能是关羽私自发动的，这使得刘备比较被动，反应的速度也跟不上，后面关羽失败蜀中的援兵迟迟没到就是这个原因。
3、关羽的“刚而自矜”是导致荆州之失的重要原因：关羽太骄傲了，孙权和他联姻，你不同意婉言拒绝就好了，何必说出“吾虎女岂配犬子！”的话，这话搁谁都受不了。对内和下属是压制和轻视，刻薄寡恩不懂得宽容，活活吓得驻守公安的傅士仁和江陵的糜芳投降了东吴，断了关羽的归路。
4、蜀汉人才积累有限，关羽身边没有得力的文武干才辅助，也就马良、伊籍，赵累，廖化，糜芳、傅士仁等等，一个马良，其实也就外交能力强点，作为军师他其实是不合格的。而且最关键的是，关羽一人独大，没有够资格的人可以在旁制约他，荆州差不多就是关羽的一言堂。当然，遍观蜀汉除了刘备自己估计也就诸葛亮的话他能听得进去。骄傲自满加上一意孤行能不失败吗？
5。刘备和诸葛亮主观上对荆州重视不足，两次分兵造成关羽兵力不足是一方面，重点放在了和曹操争夺汉中是另外一方面。同时两人在客观上也纵容了关羽的骄傲自大：刘备封五虎将时，关羽不服马超想和马超单挑，诸葛亮的回信是“。。。。。。犹未及美髯公之绝伦逸群也”，这么一说，关羽更是得意。
关羽失荆州引发了一系列后果，那是另外的故事了，此处不作述说。
