人文主义文学是表达人文主义思想的世俗文学。它以人的尘世生活为中心，以市民生活为重要描写对象。人文主义文学家用美学和艺术的方式对人的认识不断深化的过程；以人文主义为武器，对封建制度和道德及宗教禁欲主义进行抨击。
人们以理性的宗教信仰代替了绝对的神权，以追求财富和世俗生活的享受代替了禁欲主义，以科学的发展代替中世纪的愚昧无知。这就是新的时代精神——人文主义思想。
法国自15世纪中叶英法百年战争结束后，国力逐渐强盛。到16世纪前期，法国已成为西欧最大的君主专制国家。随着新兴资产阶级的发展壮大。
16世纪初法国出现最早的致力于古典著作研究的人文主义者，王室对于人文主义者的活动给予大力支持，人文主义思潮在文化领域迅速兴起。
法国文艺复兴时期的文学大致分为3个阶段。16世纪20—40年代为第一阶段，以拉伯雷为代表的作家表现出社会批判倾向，其作品往往流露出乐观与自信。这一时期文学的主要成就是小说，拉伯雷的《巨人传》是欧洲第一部长篇小说。
弗朗索瓦·拉伯雷(约1483—1553)是法国文艺复兴时期的代表作家。拉伯雷从小接受教会教育，1520年左右进入圣芳济各修道院做修士。他在修道院潜心钻研古代希腊、罗马著作，后来因批评教会、攻击教皇而受到迫害。
拉伯雷于1532年发表小说《庞大固埃》(《巨人传》第二部)受到读者喜爱，风靡法国。1534年，他的《卡冈都亚》(《巨人传》第一部)问世。后来他又完成小说的第三和第四部。第五部在他去世后出版。
《巨人传》以虚构的巨人国王卡冈都亚和他的儿子庞大固埃的出生、教育、游学以及他们为寻找神瓶而游历各地的见闻为主要内容，讽刺、批判了封建社会的恶现象。《巨人传》表达了作者的人文主义理想。表达了个性解放的要求。
卡冈都亚和庞大固埃以及若望修士都是代表作者人文主义理想的人物。两个巨人体魄超常，力量过人，天性善良，粗放乐观，他们渴求知识，顺乎个性。巨人形象表现出人文主义者关于“人”的理想。
《巨人传》具有幽默戏谑的风格。作者善于运用列举、对比、头韵、同音词等手法达到讽刺和滑稽的效果。小说语言丰富，运用各种方言、俗语、学术语汇，往往自造或改造一些词语，丰富了法兰西语言。
玛格丽特·德·那瓦尔(1492—1549)的《七日谈》已具备现代短篇小说的许多要素，标志法国短篇小说开始走向成熟。16世纪四、五十年代为第二阶段，以龙沙(1524—1585)、杜贝莱(1522—1560)为首的七星诗社紧紧依附王权，推崇古典文化，提出改革语言和诗歌的主张，对法兰西民族语言的形成和诗歌发展做出贡献。
16世纪60年代至该世纪末，人文主义文学逐渐衰落。蒙田(1533—1592)是16世纪后期人文主义文学的代表，他的3卷《随笔》阐述了他的怀疑论哲学、宗教宽容和改革教育等思想观点。蒙田的散文作品对世上万物无所不谈，旁征博引，娓娓道来。《随笔》在欧洲文学史上产生深远影响。
