“阿拉伯”一词最早出现于公元前9世纪。欧洲人称之为“萨拉森人”。主要分布在西亚和北非阿拉伯国家，占这些国家居民的大多数，还有一小部分分布在土耳其、伊朗、伊拉克、阿富汗、印度尼西亚、埃塞俄比亚、索马里、乍得、坦桑尼亚等国，估计约2.3亿人（2006年）。属欧罗巴人种地中海类型。自6世纪起使用源于阿拉米字母的阿拉伯文。绝大多数信仰伊斯兰教，多数属逊尼派，少部分属什叶派。此外，黎巴嫩、叙利亚、巴勒斯坦、约旦的极少数人信仰基督教。
阿拉伯人和伊斯兰教在亚洲和北非的影响很大，在阿拉伯帝国极盛之时，成批的阿拉伯人外出经商或是传教，将伊斯兰教传播到了世界各地。伊斯兰教的传播，古兰经所规定的“众穆斯林皆为兄弟”的伟大理念，使以血缘关系为纽带的阿拉伯氏族社会的根基受到极大的动摇，不同的穆斯林民族间得以相互团结，共同发展。崇尚伊斯兰教宽容、自由与平等特制的亿万穆斯林由衷地拥护和追随伊斯兰教，甚至不惜以用鲜血和生命来维护伊斯兰教的尊严。
阿拉伯妇女大多信仰伊斯兰教，她们受伊斯兰教规的束缚。伊斯兰教戒律认为，妇女全身全是羞体，假如男人看见陌生妇女的面孔，则被认为是不吉祥的。
因此，妇女戴面纱不但是保护男人，同时是对妇女的保护。另外一部分阿拉伯国家的教规则更加严厉，女孩子长到六岁则要深居闺房，到十岁就要整个身体遮盖起来。如果要出门，就得戴上面纱，并且只可以在僻静的小巷里匆匆而过，日落之前必须回到家里。
很多阿拉伯妇女不参与工作，就是少数部分在专政府机关任职的女性也要隔着面纱和男同事打交道。假如那些必须得由妇女担任的职业，像空中乘务员等，就聘请其它国家的小姐来担任了。
当然，各个阿拉伯国家的妇女戴面纱也是不同的。一部分国家的农村或是牧区，妇女不只不戴面纱，并且还和男子一块下地劳动。另外有的地方的妇女，用戴草帽代替戴面纱。
还有的区域的妇女，用头巾或者披肩代替面纱。如今阿拉伯妇女受到妇女思潮开放的影响，很多大城市里的妇女也逐渐抛弃面纱及长袍，穿着时装，和男子一同参与社交活动。
