“千金”一词用来指未婚女子或是豪门女儿，有尊称的含义，“千金”并不是一开始就指代女儿的，在古代最早指的却是男孩儿。 “金”是古代的货币单位，秦始皇统一六国之后，也统一了币制，规定货币分为两种：黄金为上币，计量单位为“镒”，一镒等于二十两或者二十四两；铜为下币。
但是古人却不用镒或两来称呼货币，而是用“金”称呼，比如“马一匹百金”之类。汉代以一斤黄金为一金。《史记·项羽本纪》载：“项王乃曰：‘吾闻汉购我头千金，邑万户。’”项羽的头值一千斤黄金，可见有多贵重。后来“千金”就引申为贵重的意思，并诞生了诸如“一字千金”、“一诺千金”、“春宵一刻值千金”、“五花马，千金裘”等等典故。
第一次把“千金”用来比喻人，出自《南史·谢弘微传》。南朝梁的著名文学家谢月出，字敬冲，陈郡阳夏（今河南太康）人，谢庄的儿子。谢月出小时候非常聪明，谢庄很喜欢这个儿子，常常让他跟随左右，外出游玩的时候也带上他。谢月出十岁就能写一手好文章，有一次谢庄带着他去土山游玩，让谢月出写一篇命题作文，谢月出拿过笔来一气呵成，谢庄看了之后，不由得大喜过望。谢庄的朋友对谢庄说：“你这个儿子真是神童，将来一定发达。”谢庄抚着儿子的后背，心花怒放地说：“真吾家千金（真是我家的千金啊）。”
当时南朝的宋代还没有被齐、梁两个朝代取代，谢月出的名声甚至传到了宋孝武帝的耳朵里，有一次宋孝武帝去姑苏（苏州）游玩，特意命谢庄带上谢月出一起前往，并让谢月出写了一篇《洞井赞》的命题作文，谢月出随随便便就写完了，宋孝武帝看完之后感叹道：“虽小，奇童也。”后来，谢月出果然成了著名文学家，官至尚书令，“千金”这个比喻也流传了下来，但是专指男孩儿。
到了元朝，张国宾所作《薛仁贵荣归故里》一剧中才把“千金”和女孩儿联系起来：“你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。”显然，在张国宾写作此剧之前，民间已经改换了“千金”一词的原始含义，而用来指称女孩儿了，张国宾只是在剧中使用了“千金小姐”这一称谓而已。一直到今天，“千金”一词的含义早已固定下来，专指未婚女子了。
