谢姓主要有两个来源：任姓和姜姓。传说中任姓谢氏至少已有3500年的历史了，在“夏商周”三代之际几乎湮灭。姜姓谢氏已有2800年的历史了，发源于河南省南阳市宛城区金华东西谢营村，尊奉炎帝（姜姓）第六十三世申伯（西周末年）为得姓始祖。
历史上谢氏的主要聚集地有唐河、南阳、永昌、会稽、下邳、九江、章陵、陈郡、阳夏、康乐、东山、梅县、大埔等。
谢姓的起源说法有以下三种：
一、是出自姜姓，为炎帝后裔申伯之后。据《姓谱》、《元和姓纂》等所载，相传上古部落首领炎帝，传至商未有后裔孤竹君，其长子伯夷与弟叔齐一齐投奔到周。到周后，反对周武王进军讨伐商王朝，武王灭商后，他们又逃避到首阳山，不食周粟而死，但其后裔仍留在周朝，到成王继位后，便封伯夷的后裔为申侯，称申伯，是为申氏之始祖。其子孙按照当时的习惯，以新都之邑名为氏，称谢氏，史称谢姓正宗。是为河南谢氏。
二、是出自任姓，为黄帝之后。据《左传》、《古今姓氏书辨证》等所载，相传黄帝有子二十五人，得十二姓，其中第七为任姓。黄帝赐子为姓，谢氏出于黄帝子族任姓。
三、他姓。该姓两唐书《谢偃传》记载，隋末唐初有个人叫谢偃，卫州(治所在今河南淇县，唐贞观元年移治汲县，即今河南卫辉市)人，于唐太宗贞观初年应诏对策高第(即考试成绩优秀)，被太宗李世民任为弘文馆直学士，又调任魏王府功曹，受诏献赋(我国古典文学中的一种文体)，以能得规讽之意，受到太宗的称赞。谢偃的祖辈本姓直勒，《旧唐书·文苑传》说，他的祖父叫孝政，在北齐任散骑常侍，改姓谢。
在甲骨文中，谢字像一人拉弓箭之状，古时谢、射两字通用。因此，谢人是一支善射的氏族，以谢命族名和地名，最终形成国家。谢，也是一种龟，头昂着行走。而低着头行走的龟，称为灵。推测在古谢之地曾出产头昂着行走的龟，因以谢命地名，进而形成城堡，最后发展为国家。最初的居民称为谢人，谢人最初的原始图腾是龟。
谢姓人口分布
根据2013年百家姓排名，谢姓的人口已达到1000余万，大约占全国人口的0.79%。在全国的分布主要集中于广东、江西、湖南三省，大约占谢姓总人口的36%，其次分布于河南、四川、福建、安徽、湖北、广西、台湾七省区，又集中了37%的谢姓人口。
当代谢姓的人口已达到864万，为全国第二十四位大姓，大约占全国人口的0.72%。从明朝至今600年中谢姓人口由79万增到864万，增长了11倍。明朝的平均人口接近9300万，当代的人口按12亿计，人口增长了13倍。谢姓人口的增加速度低于全国人口的增加速度。这1000年中谢姓人口的增加率是呈“厂”形态势。在全国的分布目前主要集中于广东、江西、四川三省，大约占谢姓总人口的36%；其次分布于湖南、河南、浙江、江苏、湖北，这四省又集中了29%。广东为谢姓第一大省，占全国谢姓总人口的13.2%，占省总人口的1.5%。全国的谢姓分布以粤东为中心，向北、西、东三方向辐射，谢姓人口逐渐减少，华北和东北地区少见，西北罕见。在近600年期间，谢姓人口流动的程度和方向与宋、元、明期间有很大的区别，由东南部向中原、华北有一定的回迁，向西和南部地区的回迁十分强劲，已经大于由北向东南和南方的迁移。
谢姓在人群中分布频率示意图表明：在粤琼桂、湘赣闽台、湖北大部、浙皖南部、川渝东部，谢姓占当地人口的比例一般在0.9%以上，有的达到2.4%以上，以上地区覆盖面积约占了总国土面积的16%，居住了大约60%的谢姓人群。在云贵川大部、重庆南部、陕甘豫南部、湖北北部、安徽中部、浙江北部、上海、江苏南部、黑龙江和内蒙古北端的连接地区，谢姓在当地人群中的比例一般在0.6%--0.9%，以上地区覆盖面积约占了总国土面积的15%，居住了大约21%的谢姓人群。
