沈姓是中国人口最多的第四十九位姓氏，在江浙地区最负盛名。当今沈姓人群大约占了全国人的0.38%，总人口大约在470多万。
沈姓的名义和图腾
沈，《说文》解释为山岭上凹处的积水。甲骨文中“沈”字像投牛、羊于水中形。篆书改为从水冘声。又，“沈”源出“冘”。冘，人行走的样子，像人在门间，是对出门与否犹豫不定。《广韵》对冘的注解：冘豫不定。冘豫同犹豫，古时冘、沈、由、尤互通。犹豫实是一种兽，即猴也，足短能下地四脚爬走，爬树迅速，又善于树枝之间跳跃如飞，但情懦胆小，这类猴早在隋唐以前已灭绝了。
沈人与用牛、羊牲畜投到河中祭天求雨的氏族有关，或者与猴为氏族原始图腾的氏族有关。以沈作为氏族名和族徽，沈人所居住过的地方称沈，围起了墙围称为沈邑，最后发展为沈国，出现了沈姓。
沈姓的起源与演变
沈姓的起源主要有四大支：赢姓、姒姓、姬姓和芈姓。
第一支源出赢姓。黄帝之裔高辛氏帝喾之子实沈之后，实沈氏族以猴为图腾，初居于山东曲卓之沈犹，与少昊氏部落杂居而东夷化，成为东夷族的一支，故为赢姓。后来与亲族阏伯相争后西迁山西汾、浍之间的大夏族之地，即今山西南部临猗县西建立了沈国。当夏兴起后。姒姓夏人夺取了赢姓沈国之地，沈人南迂河南固始的寝丘立国。商朝灭夏后，赢姓沈人复国。到周武王灭商后，晋国吞并沈土，赢姓沈人南逃到河南沈丘立国。到周昭王南征淮夷时灭了赢姓沈国。所以赢姓沈氏的历史至少有4500年。
第二支源出姒姓。夏朝建立后，夏人并吞了四周的部落，同时也吞并了在山西临猗县西的赢姓沈国，建立了姒姓沈国。到商朝灭了夏后，亲商的赢姓沈人复国，姒姓沈人南逃渡过黄河进入河南新城县北的邥垂，后继续南迁至河南固始之寝丘立国。周朝初年，蒋国灭了河南固始的姒姓沈国，沈人南逃楚地的沈鹿，今湖北钟祥东的大洪山之麓，成为楚国一邑。姒姓沈氏已有4000年的历史。
