陕甘宁盆地，在地质学上称鄂尔多斯盆地：北起阴山、大青山，南抵陇山、黄龙山、桥山，西至贺兰山、六盘山，东达吕梁山、太行山，总面积37万平方公里，是我国第二大沉积盆地。
鄂尔多斯盆地包括宁夏大部，甘肃陇东地区庆阳市、平凉市，陕北地区延安市、榆林市，关中地区的北山山系以北区域，内蒙黄河以南鄂尔多斯高原的鄂尔多斯市（原名伊克昭盟） 。
鄂尔多斯盆地，北至黄河大拐弯的伊盟隆起；南至渭北高原，即关中的北山，从黄龙山经铜川背斜、永寿梁、崔木梁、岭山（凤翔县北端）至宝鸡，地质上属祁吕贺山字型构造体系的前面弧；东至秦晋交界的黄河谷地，包括吕梁山以东；西包石嘴山-银川-固原大向斜，贺兰山-六盘山以东，属于祁吕贺山字型构造体的东侧盾地。
鄂尔多斯盆地是地质学上的名称，一般称陕甘宁盆地，行政区域横跨陕、甘、宁、蒙、晋五省（区）。“鄂尔多斯”意为“宫殿部落群”和“水草肥美的地方”。权威的解释，“鄂尔多斯”是蒙语“官帐”的意思。由蒙语翰尔朵（官帐的意思）的复数演变而来。
但也有人把成吉思汗死后，其使用过的物品被安放在八个白室中供奉，专门的护陵人繁衍并逐渐形成了一个新的蒙古部落鄂尔多斯部落。其后几百年间，鄂尔多斯部落的蒙古人按时祭奠成吉思汗陵，一直没有离开此地。
久而久之，这一地区就叫做鄂尔多斯了。历史上的鄂尔多斯地区包括今日伊克昭盟全境，还包括巴彦淖尔盟的河套及宁夏和陕北的一部分地区。鄂尔多斯地区西、北、东三面环水，南与古长城相接，形成一个巨大的套子，因此也被称为“河套”。
鄂尔多斯盆地全区土地面积近371040km2，人口4700余万，耕地面积约18 108ha，土地辽阔，煤炭、石油、天然气等矿产资源丰富，具有国家级资源基地的区际优势，被誉为“中国能源金三角”。
鄂尔多斯盆地，历史上习惯称呼黄土高原、鄂尔多斯高原（这些高原名称是群山和盆地的统称），其中的盆地从绝对高度看是高原，而从四周高地看又是盆地。又如青藏高原包含青海省的柴达木盆地、共和盆地、西藏的羌塘盆地、措勤盆地等一批盆地。
鄂尔多斯盆地，其地域跨蒙、汉广大地域，而且绝大部分地域是汉族居住区，为什么把该“盆地”叫蒙语“鄂尔多斯”盆地，而不叫汉语名称。据传说1905年前后，英国人到此地域勘探石油，最早进入伊克昭盟，鄂尔多斯大草原就是最先踏入的立足地。另外，在西方人眼里，亚洲人都是属于蒙古人种序列。所以，自然而然地就把该盆地称之为鄂尔多斯盆地。
