三清中，位居最高的是道德天尊，即太上老君。他的地位虽不及元始天尊和灵宝天尊，但其是最早作为道教的始祖而被人们广泛熟悉的尊神。
这位尊神广受崇敬，然而他最早却不是神，而是人，他就是中国历史上著名的哲学家——老子，也就是由他衍化了道教的太上老君。
西出函关
春秋末年，老子骑一青牛，从洛阳向函谷关而来。函谷关守吏尹喜平日里喜好道学，颇有些道根。老子来之前，尹喜观星象、望气，就看见一股紫气从东方冉冉而来，他于是推算出必有真人要来。
当老子驾牛车过关时，尹喜认定老子就是那位真人，就挽留老子留下，希望老子在隐世前能给他们讲经说道，给后世留下著作。老子盛情难却，就给尹喜留下了史上有名的老子五千文，也就是后来著名的《道德经》。
老子临别时告诉尹喜：要他一千天后，去到成都青羊肆去找他。其时，尹喜准时在青羊肆等待老子，只见老子骑着一头青牛，从空中而下。后来，传说老子就在那里度化尹喜得道成仙，并带他一起到西域传道去了。
西行开化
《史记》称老子西去函谷关不知所踪，其实太上老君与弟子们出函谷关，是对西方诸国实施教化，入夷狄去了，一路化胡涉及全球80多个国家和地区。
《汉书·蔡楷传》云：“老子入夷狄为浮屠”。《高士传》曰：“老子化戎俗为浮屠”
《辽史·皇朝实录》云：“于阗国，西五百里有毗摩伽蓝，是“老子化胡”之所建。老子至是白日升天，与群胡辞决曰：我昔游天上，简定人鬼之录，寻当下降。因立此祠焉”。
《括地志·四夷部》、《魏略·西戎传》、《隋史》《通鉴》、《范蔚宗书》等均有记载。
老子化胡，弘道西方。是时老子在于阗国，谓尹喜真人曰：「吾此次行化，意欲遍此西方，摄服外道，令归正法，其诸国土，已得度者，及未得度者，我于此时，咸令集会，俾得开悟，归入法门。」
老子作是语已，即有九色神光，遍照西方无极国界，光所及处，无有远近，俄倾之际，毗摩城中，自然宽平，地化金色，建大法座，百宝庄严，虚空诸佛，三界众真，乘云驾龙，浮空而来，集至于阗，于是老君，处于玉帐。坐七宝座。炃百和香。散众名花。奏天钧乐，诸天贤圣，周匝围绕。
化胡为佛
老子化胡，老子是道教中的至高神，被称为“太上老君”，万法总教主，是创立道家思想和哲学的大圣人，“老子化胡”早在战国之前就有这种说法，说老子西出函谷关，去外国分身作佛，教化胡人去了。
正史也有相关的记载，如《汉书》《皇朝实录》《高士传》《魏略》《濑乡记》《范蔚宗书》《艺文志》《北史西域传》《周隋》《云南行记》等众多书籍记载，佛经《浮屠经》等，甚至其他宗教门派的书籍《武术汇宗》都一致的记载。
从历史的角度看，当年佛教从印度西来，在文化上极度自信的中国人很少相信外来佛教，印度西来的佛教徒为了更好的让中国人接受佛教，在中国传教时自己说出“老子化胡”，教化胡人。
道教认为这是事实，后道教徒写了《老子化胡经》。道教曾经对佛教的传播起了巨大的帮助作用，双方达成共识。例如“老子化胡”，早期的化胡说对佛教的广泛传播利多弊少。索安在《西方道教研究史》中说“完全友好的化胡说抬高了佛陀的地位”。
因而有必要重新看待化胡经说的历史作用。至少在唐代,“化胡经说”还一度成为皇家（武则天）都认可的重要意识形态之一。中国三教合一局面的形成也与此有关。蜀郡西游日，函谷东别时，群胡皆稽首，大道复开基。
降伏外道
老子弘道西方，降服西方96种外道，这些外道能为魔事，亦祝须发，乌衣跣足，说诸三昧，迷离观法，人非人等，顿改形色，令人堕落，无有休息。老子慈悲悯之，举大神通，现出神王狮子，掩敛魔法，覆伏于神光之中，悉令外道归正法。
这96种外道：郁遮罗外道、差法智男富外道、热灰身外道、少子骞外道、宾头外道、遮护神外道、见到外道、信行外道、边见外道、空见外道、虚空外道、不遮护外道、首罗外道、空乱音外道、梵钵赊外道、洪照外道、普安外道、张世外道、无相外道、真谛外道、梵音外道、宗明外道、大拔外道、广学外道、清修外道、讲论外道、显极外道、阿修罗外道、阿虚至外道、照明五瞿外道、殷阿拖利外道、尼连旃外道、颇梨颇外道、道利逍外道等等。
老子化胡完毕，复还华夏。游历了幽地，演成“大道”，以自然之气作三法：第一个是“太上无极大道”，第二个是“无上正真之道”，第三个是“太平清约之道”。
周庄王九年四月初八夜晚子时，令释迦牟尼降生西戎，奉行“无上正真之道”，成无上正等正觉。老子又传孔子“太平清约之道”，建立儒家学说。
