汉光武帝在锁压了绿林、赤眉两支最大的起义师过后，接着又消灭割据陇右和蜀地的两个割据政权，统一了中国。汉光武帝把洛阳作为都城。为了和刘邦创建的汉朝相区别，历史上把这个王朝称为“东汉”，大概叫“后汉”。
汉光武帝创建了东汉王朝以后，他知道老百姓对各地豪强争夺地盘的战争早已恨透了，决定采取休养生息的政策。例如减轻一些捐税，释放奴婢，削减官差，还不止一次地大赦天下。因此，东汉初年，经济得到了规复和发展。
汉光武帝懂得打天下要靠武力，治理天下还得注意法令。不过法令也只能管老百姓，要拿它去约束皇亲国戚，那就难了。比方说，汉光武帝的大姐湖阳公主就依仗兄弟做天子，骄横非凡，不但她爱怎么着就怎么着，连她的奴仆也不把朝廷的法令放在眼里。洛阳令董宣是一个硬男人。他认为皇亲国戚犯了法，应该同样办罪。
湖阳公主有一个家奴仗势行凶杀了人。凶手躲在公主府里不出来。董宣不能进公主府去搜查，就天天派人在公主府门口守着，只等那个凶手出来。
有一日，湖阳公主坐着车马外出，跟伴伴随着她的正是那个杀人凶手。董宣得到了新闻，就亲自带衙役赶来，拦住湖阳公主的车。湖阳公主认为董宣触犯了她的庄严，沉下脸来说：“好大胆的洛阳令，竟敢阻碍我的车马？”
董宣可没有被吓倒，他拔出宝剑往地下一划，背后责备湖阳公主不该放纵家奴犯法杀人。他不管公主阻挠，吩咐衙役把凶手逮起来，当场就把他处决了。这一下，差点儿把湖阳公主气昏已往。她赶到宫里，向汉光武帝哭诉董宣怎样欺负她。
汉光武帝听了，十分恼怒，马上召董宣进宫，吩咐内侍当着湖阳公主的面，责打董宣，想替公主消气。董宣说：“先别打我，让我说完了话，我情愿死。”汉光武帝怒气冲冲地说：“你另有什么话可说的。”
董宣说：“陛下是一个中兴的天子，应该注重法令。现在陛下让公主放纵奴仆杀人，还能治理天下吗？用不着打，我自杀就是了。”说罢，他挺起头就向柱子撞去。汉光武帝连忙吩咐内侍把他拉住，董宣已经撞得血流满面了。
汉光武帝知道董宣说得有理，也觉得不该责打他。但是为了顾全湖阳公主的面子，要董宣给公主磕个头赔个礼。董宣宁愿把自己的头砍下来，怎么也不肯磕这个头。内侍把他的脑袋往地下摁，可是董宣用两手使劲撑住地，挺着脖子，不让把他的头摁下去。
内侍知道汉光武帝并不想把董宣治罪，可又得给汉光武帝下个台阶，就大声地说：“回陛下的话，董宣的脖子太硬，摁不下去。”汉光武帝也只可笑了笑，下命令说：“把这个硬脖子撵出去！”
湖阳公主见汉光武帝放了董宣，心里很气，对汉光武帝说：“陛下已往做平民的时候，还收留过逃亡的和犯死罪的人，仕宦不敢上咱家来搜查。现在做了天子，怎么反而对付不了小小的洛阳令？”
汉光武帝说：“正因为我做了天子，就不能再像做平民时候那么干了。”结果，汉光武帝不但没办董宣的罪，还赏给他三十万钱，嘉奖他执法严正。董宣回到官府，把这笔钱全分给了他手下的官员。
以后，董宣持续打击造孽的权门贵族。洛阳的土豪听到他的名声都吓得颤抖。人们都称他是“卧虎”（意思是“躺着的老虎(tiger)”）。
事先，敢于执法的官员除了董宣以外，另有一个管洛阳城门的小官，名叫郅恽（恽音ｙｎ）。有一次，汉光武帝带了一批人，到洛阳郊外去打了一天猎，回城的时候，已经是晚上。天子的车驾到了上东门，城门早已关了。随从打猎的侍从叫管城门的开门，郅恽拒绝了。
汉光武帝亲自来到城下，吩咐郅恽开门。不料郅恽说：“夜间看不清楚，不能随便开门。”汉光武帝碰了个钉子，只好绕道到东中门进城。
第二天，汉光武帝正想找郅恽责问，不想郅恽的奏章已经送上来了。奏章上说：“陛下跑到遥远的山林里去打猎，白天还不够，直到深夜才返来。这样下去，国家大事怎么办？”汉光武帝看了奏章，就赏给郅恽一百匹布，还把那个管东中门的官员降了职。
