传说包拯是天上的文曲星下凡，按理说文曲星一般长有一张清秀的白脸，可包拯这个文曲星却是个例外，脸黑得跟炭头似的，这究竟是怎么回事呢？
关于包拯的来历，民间有这样的传说。一天文曲星包公与武曲星狄青在天上玩耍，突然玉帝旨到，说赤脚大仙已投胎人世，日后继位担任宋朝皇帝，这赤脚大仙就是做了四十二年太平天子的宋仁宗。这大仙有个毛病就是日夜啼哭。太上老君扮成道士前去查看，他在大仙耳边说了一句“文有文曲，武有武曲”，大仙立即不哭了。于是，玉帝令文、武曲星立即下凡去辅佐大仙。圣旨到时，两仙正在下棋，因为天太热，于是都将脑袋摘下来放在一旁。下凡钟声敲响，二人慌忙抓起脑袋就下凡了，哪知脑袋拿错了，结果本应是白面书生的文曲星包拯成了黑炭头，威风八面的武曲星狄青则成了英俊小生。
包公下凡后投胎到今安徽合肥一个姓包的穷苦人家，取名包拯，意思是要他长大后拯救百姓。包拯父母早逝，由兄嫂将其养大。文曲星下凡的包拯自然不同凡响，二十多岁就当了进士，做了家乡县官。包拯的嫂子有个独生子叫包勉，比包拯小几岁，二人从小一起长大，感情好得没话说。此时，包勉见叔叔当了父母官，顿觉飘飘然不可一世，对那些欺负过自己的恶少有仇报仇，有怨报怨，不料打错了人，将一无辜贫民打死。官司闹到包拯那里，嫂嫂多次求情，包拯亦痛哭流涕：“自古杀人偿命，不可赦免，我不能枉法包庇啊。长嫂待我如母，恩重如山，送老归终，自应由我承担。”最后他含泪斩了包勉。家乡父老被包拯大义灭亲精神所感动，亲切地称他为包公。
此事震动很大，甚至惊动了朝廷。当时陈州恰逢灾荒，灾民纷纷控告，说朝廷发放的救灾款被当地官吏贪污。朝廷听说了包拯的事迹，就委派他前去调查，并调理民情，宋仁宗还赐给他御札三道。包公将札改为铡，制成御赐铡刀三口，分别为龙头、虎头、狗头，分别铡不同等级的犯人。
在民间传说中，包拯用这三口铡刀做了几件大快人心的好事。
一是怒铡庞昱。话说包拯到陈州后，明察暗访，克扣灾款的官吏及知情者知道包拯疾恶如仇六亲不认，纷纷自首和检举，供出无恶不作的人是朝廷派往陈州放赈的庞昱。庞昱是当朝太师庞吉的儿子。庞吉听说包拯要查办自己的儿子，说放出风来：打狗还要看主人，谁敢处理我儿子，我和他没完。包拯对此毫不为动，他在陈州架起了虎头铡刀，将庞昱铡成两段，为民除了一大害，当地人民称他为包青天。
包拯因功被提升为开封府尹后，又显示了他的办案能力。开封是北宋的京城，被称为汴京，属天子脚下。当时开封有个叫皮五的穷光蛋每赌必输，无家可归，只好寄宿在城隍庙内，不想却被一个富婆看中，招作女婿。当时该富婆的丈夫大孙押司刚去世不久，她就把丈夫前妻的女儿迎儿嫁给了皮五。后来皮五时来运转，每赌必胜，吓得赌徒不敢和他交手，皮五从此金盆洗手，开了个典当铺，妻子迎儿做他的帮手，夫妻店开得红红火火。就在这时，大孙押司三次在迎儿面前显灵，说自己是被富婆害死的。迎儿夫妇二人于是向包拯投了诉状。此案立案后，冤魂又给包拯托梦。包拯日间断人事，夜间断鬼事，终于断明了案情。原来，当初富婆与现在的丈夫私通，为了侵吞财产，两人密谋杀了大孙押司，并且将迎儿嫁给穷光蛋兼赌徒皮五。没想到皮五时来运转，更没想到包拯竟然破了这个无头案。后来，宋仁宗见包拯破案手段高明，就封他为龙图阁大学士。
包拯当了大学士不久，朝中有人向宋仁宗揭发了前朝发生的一起狸猫换太子案，并说仁宗生母李娘娘仍在民间。仁宗请包拯秘密侦破此案。包拯很快破了此案，但是李娘娘却不愿回京，她大骂皇帝忤逆不孝，让自己的亲娘在寒窑中苦熬数年。骂完了后下旨让包拯打宋仁宗。包拯妥善处理，将打仁宗皇帝改为打皇帝穿的龙袍。此事办得甚是得体，从此李娘娘、宋仁宗母子团聚尽享天伦之乐，包拯也成了皇帝的左右手、群众信赖的青天大老爷。
包拯怒铡陈世美是另一件大快人心的事。宋仁宗有个驸马叫陈世美，深受皇帝钟爱。后来，包拯接到民女秦香莲的诉状，说陈世美本来是她的丈夫，当了官后非但抛弃自己和孩子，还设计要杀子灭妻。包拯确定案情属实后拘禁了陈世美，并决定按律斩首。公主、皇帝轮番来为陈世美说情，但是包拯执法如山，最后竟把陈世美铡了。
