在中国远古神话中有不少神存在，比如昊天上帝、东王公之类的，但是这里要说的，是还要在昊天上帝之前的神，甚至可以说是初代天庭时期的那些事;而在当时的诸多神中，最有名的莫过于东皇太一了，其实东皇太一并不是一个名字，而是说，一个叫太一的神，他的神职或称号叫东皇。
东皇太一应该起源于春秋或更早之前的荆楚当地文化，当时的荆楚，严格意义上来说，应该并不能算是中原文明，他们有自己的文化、信仰等等;而当时的中原人，也是看不起楚国人的，并轻蔑的称呼他们为“南蛮”。
楚国在文化上继承了商的诸多传统，比如楚国盛行巫术，这一点和商极为相像，此外楚国的图腾为鸟，有九头鸟和凤鸟等说法，但不管是什么鸟，显然是鸟，而且鸟为太阳之精，楚文化对太阳又有很深的崇拜，在周朝人们普遍坐北朝南，但是在楚国人们以东为贵，喜欢朝东，次之才朝南，因此楚国最高的神叫东皇太一不叫南、西、北皇太一。
这个东皇和太一最初也是分开的，屈原在《离骚》里写道：帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。楚国人认为自己的祖先是颛顼高阳氏。颛顼就不需要说太多了，前面说过绝地天通就是他搞的，楚人奉其为祖皇，有时也被称为上皇。而颛顼在继承黄帝的位置之前是北方天帝，北方属水，楚人把颛顼当做水神也是合情合理的。
当时的楚国可不是今天的汉江平原，当时人改造自然的能力极为有限，在今天看来汉江平原是沃野千里，湖广熟天下足，但在当时却是沼泽遍地的未开发地带，水网密集，所以楚人对水有着很深的崇拜和敬畏。一方面水可以保证庄稼生长，另一方面洪水肆虐也是相当吓人的，所以同时作为水神和祖先的颛顼在楚文化中的地位非常高。
而太一又是另外一种东西了，几乎所有的记载都标明，太一是天地出现之前的创世神。首先，《道德经》记载：有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。即创造天地的是道，这个道又有别的名字。《吕氏春秋》记载：道者，至精也，不可为形，不可为名，强为之名，谓之太一。也就是说这个太一就是道，道就是太一。同时《吕氏春秋》记载：万物所出，造于太一，化于阴阳。即包含天地在内的万物都是太一所造，创世神实至名归了。
此外还有诸多典籍记载太一是幻化万物的天地之源头，按照今天的说法就是宇宙运行的意志和法则，太一更像是一种哲学词汇而非神话词汇，即古人在思考世界为什么会是这样的，背后又是谁的意志时，对道的理解。
楚帛书《太一生水》记载：太一生水。水反辅太一，是以成天。天反辅太一，是以成地。天地复相辅也，是以成神明。即太一也就是宇宙的意志本身最早幻化出了水，此为一，故曰道生一，水反辅太一，幻化出了天，此为二，故曰一生二，天反辅太一，幻化出了地，故曰二生三，天地复相辅，幻化出了上古的诸多神明，故曰三生万物。
颛顼作为楚国祖皇，被供奉在东位，也成为东皇，而太一最早幻化的是水，东皇颛顼恰好又是水神，所以东皇和太一之间的联系就更加深了。到了屈原的《九歌》里，最尊贵的天神太一和最尊贵的人神东皇终于合二为一了，成了东皇太一，但是东皇太一仅存在于楚国，到了汉武帝祭祀的时候，东皇又被去掉了，祭祀的只是太一，所以东皇太一、东皇、太一还是有区别的。
总结出来就是东皇是颛顼是神化，而太一则是创造万物的意志，东皇太一则是把创造万物的意志装进了人格神颛顼的身体里，道成了肉身，也就成了楚国的东皇太一。
