佛在世时，观世音菩萨就是释迦牟尼佛常随菩萨之一。在中国，我们经常称观世音菩萨的道场普陀山为—南海普陀，但其地理位置对于中国来说应为东海。那为什么还叫“南海普陀”呢？称观世音菩萨为南海观音呢？其实，在佛经中佛陀所讲的“南方的普陀山”，实际上是指印度的南方，位于南印海上。
据《华严经入法界品善财第二十七参访观自在菩萨章》说：鞞瑟胝罗居士告善财言：善男子！于此南方有山名布怛洛迦，彼有菩萨名观自在，汝诣彼问：菩萨云何学菩萨行，修菩萨道？即说颂曰：“海上有山多圣贤，众宝所成极清净。华果树林皆遍满，泉流池沼悉具足。勇猛丈夫观自在，为利众生住此山。汝应往问诸功德，彼当示汝大方便。”
尔时善财童子，渐次南行，至于彼山，处处求觅此大菩萨。见其西面岩谷之中，泉流萦映，树林芬郁，香草柔软，右旋布地，观自在菩萨于金刚宝石上，结跏趺坐，无量菩萨，皆坐宝石，恭敬围绕，而为宣说大慈悲法，令其摄受一切众生。
此说观世音菩萨的道场，名布怛洛迦，这里自然环境优美，有各种华果树林，有柔软的香草，飞泉与镜湖，交相映彻，真是一个海上仙岛。无量菩萨围绕，观世音菩萨于金刚宝石上，结跏趺坐，对其宣说大慈悲法。
布怛洛迦，梵文potalaka音译为补怛洛迦、普陀洛迦、布达拉等，其实也就是指我们中文翻译的“南海普陀”，意译为光明山、海岛山、小花树山等。慧苑著《新翻华严经音义》卷下：“此翻为小花树山，谓此山中多有小白花树，其花甚香，香气远及也”。此山被定为现今印度西高止山南段，秣剌耶山以东的巴波那桑山，位于提纳弗利县境。
《千手千眼无碍大悲心陀罗尼经》对观音道场也作了叙述：“一时佛在普陀洛迦山，观世音宫殿，宝庄严道场中，与无央数菩萨，无量大声闻，无量天龙八部神等，皆来集会。时观世音菩萨密放神通光明，照耀十方刹土，皆作金色，日月之光，皆悉不现。总持王菩萨见此，叹未曾有。问佛：如此神通之相，是谁所放？”
佛言：今此会中，有菩萨名观世音，从无量劫来，成就大慈大悲，善能修习无量陀罗尼门，为欲安乐诸众生故，密放如是大神通力。
此说普陀洛迦山上，有观世音宫殿。释迦牟尼佛在此山与观世音菩萨等无央数菩萨、声闻、天龙八部聚会说法。观世音菩萨除成就大慈悲外，还善能修持无量陀罗尼门，密放神通光明。唐代玄奘法师到印度时，曾到普陀洛迦山瞻仰观音圣地。
《大唐西域》卷十写道：
秣剌耶山东有布怛洛迦山，山径危险，岩谷奇倾。山顶有池其水澄镜，派出大河，周流绕山二十匝，入南海。池侧有石天宫，观自在菩萨往来其间。其有愿见菩萨者，不顾身命，历水登山，忘其艰险，能达之者，盖亦寡矣。而山下居人，祈心请见，或作自在天形，或为涂灰外道，慰喻其人，果遂其愿。
玄奘所记的普陀洛迦山，即为布怛洛迦山，陡峭挺拔，一般凡人难以攀登，唯观自在菩萨往来于此，观自在菩萨常现自在天形，或涂灰外道，慰喻世人使其所求，得到满足。说明应以何身得度者，菩萨即现何身而为说法。
僧人多罗那他（公元1575——1643）名著《印度佛教史》记载：优婆塞寂光、月官，曾到此山巡礼。我国浙江省的普陀山，西藏拉萨的布达拉，均由此得名。因此，可考证的观世音菩萨的道场在印度有一处，在中国有二处。
观音菩萨大悲周遍，应众生机如月映千江，所以，一切众生即是诸佛悲心所生处，即是观音道场，一切众生苦难处即是观音道场，一切众生可仰处即是观音道场。
