讲瘟神要先从姜子牙封神开始说起。话说当年武王伐纣，截教门人沿途阻拦，姜子牙率阐教众仙虽一路攻城拔寨，其中也是破折重重。行至穿云关时，遇到一截教毒仙的阻拦。他就是被称为“绝命毒师”的天下用毒第一人吕岳。姜子牙攻克这一关可是颇费了一些周章，《封神演义》中吕岳的出场就颇有戏剧效果，可谓“千呼万唤始出来”，先是他门下的五个徒弟轮番登场，以铺垫渲染吕岳的威力。
吕岳登场之后，哪吒、黄天化、杨戬一齐群殴之，挨了姜子牙一记打神鞭暂时败北。其实吕岳拼硬功夫是打不过阐教众人的，只因他没有亮出自己的绝活：行瘟布毒。吕岳取出自己的瘟疫葫芦，在西岐城中井水里布撒瘟丹，一时间西岐百姓全都染上了瘟疫。最后多亏杨戬搬出黄龙真人才算解了危局。
商纣王朝被推翻后，姜子牙归国封神，将吕岳封为“瘟癀昊天大帝”，他的五个徒弟分别是五瘟使者，由此吕岳也被认为是瘟神的始祖。
《封神演义》是神魔小说，不能完全作为依据，然《封神演义》的成书亦是在各种民间传说的基础上集合而成，作者用自己的逻辑编纂了一个神话体系，使得“姜子牙封神”成为神话中众神的一个参考。中国神话缺乏一个完整的体系，况瘟神等列仙列神，本就是民间故事传说的碎片化积累，所以姑妄言之、姑妄听之。
瘟神一说最早见于隋唐，据《三教源流搜神大全》称，隋文帝开皇十一年六月，有五力士出现在空中，距离地面约有三至五丈，身披五种颜色的长袍，手中各执一物。其中一人手执杓子和罐子，一人手执皮袋和剑，一人手执扇子，一人手锤子，一人手执火壶。这应该是最早瘟神的形象了。
民间传说的瘟神普遍公认是“五瘟使者”分别是春瘟张元伯、夏瘟刘元达、秋瘟赵公明、冬瘟钟仁贵，总管中瘟史文业。其他四位名气不大，唯独秋瘟赵公明却是家家供奉的财神，这一位到颇让人意外。
说起赵公明为何“转职”民间说法各个不一，公认的说法中，其实赵公明一开始就是瘟神，这一点在晋代干宝《搜神记》中确有记载：玉帝命赵公明和钟士季带着小鬼到人间散布瘟疫取人姓名——此钟士季就是三国时候与邓艾一起灭掉蜀国的钟会，可见财神爷最开始是由瘟神起家的。后来大概是因为赵公明人太善良了，不忍心荼毒生灵，瘟神下手总不是太狠，所以这个行当是干不成了，索性专职成了为人们带来福气的财神。
古人缺乏科学知识，遇到认知以外不能解释的事情，就会寄托于天命与神明保佑，古人对瘟神是又敬又畏，归根结底是畏大于敬。瘟疫爆发在古代是一件无解的事情，除了隔离多半没法医治。医学飞速发展，人类不断与瘟疫斗争，更多从前的不治之症都被一一攻克，所谓瘟神也不再是高高在上让人们仰视畏惧，人类可以对其藐视而与之宣战！
