金国逐步统治中国北方后，迫使蒙古各部臣服，曾以反叛罪处死蒙古部首领俺巴孩等。金世宗时，每三年遣兵向北剿杀，谓之"减丁"，激起蒙古人的怨忿。
章宗之后，金朝逐渐衰落。铁木真统一漠北各部后，建立蒙古国，用军民合一的千户制组织百姓，扩充怯薛，组成一支强大的、长于野战和远程奔袭的蒙古军。为掠夺财富和扩张势力范围，借为祖先复仇之名，决计发兵攻金。
西夏北接蒙古部，东邻金国，国力较弱，与金联盟。铁木真为消除攻金的侧后威胁，获取大量财物以增强实力，所以对西夏进行了长期的征战。蒙古灭金之后，南宋国势微弱，蒙古窝阔台汗、蒙哥汗进行长时间的征讨，最终忽必烈才得以攻灭南宋。
成吉思汗建国之初，宣称要“七载之中成大业”，有称霸中原的志向。与之相邻的是金和西夏，再南面才是南宋，作为第一步是灭金和西夏。
灭金，建国前蒙古部是金的附属，铁木真当首领时，曾被金朝封为札兀惕忽里，即诸部落统领。建蒙古国后，成吉思汗随即向金纳贡。金派武定军节度使卫王允济为使臣接受贡献。因成吉思汗“见允济，不为礼”，关系开始破裂。实际是金统治者对蒙古族的压迫激化了柔盾，成吉思汗力量发展起来后要灭金了。
成吉思汗称汗第四年，允济当了金朝皇帝（亦称永济，即帝位后称卫绍王），派使臣来蒙古国宣旨，传谕成吉思汗跪接，成吉思汗知道皇帝就是他曾见过的完颜允济时，说我以为中原皇帝都是圣人，这个庸才也配当皇帝？从此宣告蒙金关系正式破裂。
1211年，成吉思汗南下进攻金朝，只留两千强兵守草原，全部人马从克鲁伦河草原出发，令者别为先锋，很快占领抚州（张北）、居庸关等，进围中都。
接着在1212、1213年又两次南下，第三次南下攻下涿州后，分兵三路，右路由成吉思汗的三个儿子术赤、察合台、窝阔台统领，沿太行山东麓南下，再由太行山西麓北归；中路由成吉思汗和四子拖雷统领，自易州南下，征战今河北南部，河南北部，至山东海滨；左路由成吉思汗弟合撒儿统领，攻取蓟州，循海而东，至辽西而回。到1224年，金统治区域除中都十一城外，全被攻下。但成吉思汗仍用游牧族的战术，猛攻猛掠，不长占领，把攻下的城池洗劫之后即而放弃。1214年，成吉思汗集结全部兵力围困中都，欲灭金朝。
此时，金政变，金帝允济被杀，宣宗即位后求和，并把允济之女歧图公主献给成吉思汗为第四个妻子，成吉思汗北撤，金宣宗为防成吉思汗，迁都到开封（南京）。成吉思汗以此为借口，指责金无诚意，再举南下，攻克中都。并进逼开封，但遭到金军的顽强抵抗，成吉思汗撤军北归。
十三年后，成吉思汗在灭夏战争中病死，遗嘱说：“若假道于宋，宋金世仇，必能许我，则下兵唐邓，直捣大梁”（《元史·太祖纪》），一年后，窝阔台为汗（后来的元太宗），一方面加紧对开封的包围，一面与南宋联合灭金（上一章已经讲过）。自1229年始到1232年，包围了汴京，派使臣唐庆招降，被金杀死。1233年正月，汴京守将发动政变，投降蒙古，蒙军进入汴京，金哀宗出逃归德，又到蔡州，宋将孟珙带兵围困蔡州，1234年初，金哀宗自杀，金亡。（金朝在北方共统治了120年；，蒙古国灭金先后用了23年）。
灭西夏，西夏与宋、金关系时好时坏，利用双方矛盾以求生存；在成吉思汗举兵灭金时，西夏与金联盟。为免受西夏人的牵制，在攻金之前，成吉思汗于1205、1207、1209年三次攻西夏，第三次进攻时，迫使西夏订立城下之盟（在中兴府城下），削弱了西夏的力量，解除了灭金的后顾之忧，但没有立即灭之。
当金廷迁往开封后，成吉思汗感到暂时无力灭金，故又回头来灭西夏了。1225年秋至次年夏，借口西夏拒绝出兵助蒙灭金，向西夏兴兵问罪，接连攻克甘州、凉州，又攻下肃州、灵州，围困中兴府。
进军路上，成吉思汗狩猎时坠马负伤，仍然带病征战。1227年夏七月十二日，66岁的成吉思汗病死。在他病危之际，蒙军已进攻中兴府城，六月，西夏末帝投降蒙古，请宽限一月献城；成吉思汗死时嘱咐众人暂不发丧，以防有变故。死后第三天，西夏末帝出降，被蒙军杀死。夏亡。
成吉思汗南下灭金和西夏的过程中，还征服了东面辽东契丹人的叛乱，灭了西辽。从此，北方诸势力均统一在蒙古人的旗下，形成了宋蒙的直接对峙。
