距今4600余年前，黄帝与蚩尤在今河北省涿县进行了一场大战。这是我国历史上见于记载的最早的战争。
中国北部自黄河流域到长江流域，在旧石器时代末期至新石器时代初期，便有人类活动、生息、繁衍。各氏族为争夺适于生存的耕牧游猎之地，竞逐于中原地区，遂渐形成夏族、夷族及黎苗三大集团。当时，根据地在长江中游的黎苗集团，因境内贮藏有丰富的五金矿产，用它们制造的大刀矛戟，比石器更为坚利，故其兵力威振天下。
夏族集团内部的团结似乎不甚稳固，各氏族之间时常互相侵伐。黎苗集团首领蚩尤乘其纷争，率领81个兄弟氏族发起进攻，击败了夏族首领炎帝楡罔，进而统治中原，自为炎帝。夏族各部落不堪忍受异族的统治,纷纷起来反抗。原立国于有熊(今河南省新郑县一带)的黄帝，联合夏族各部落，展开了反抗蚩尤的斗争，
黄帝部族与蚩尤部族的最初接战地点，可能在今河南省中部，黄帝深知蚩尤部族使用铜制兵器，不易抵御，但由于他们从南方而来，对北方的天候地形不熟悉，所以决定实施后退作战的方针，即将他们引导到一个陌生的地域，以增加其生活和行动的困难，然后在其战力衰退之际，捕捉机会歼灭之。根据这一构想，黄帝在两军初战之后，便主动地向北引退。
蚩尤部众随即跟踪追击。当进入森林蔽野的河北平原后，蚩尤部众可能因环境生疏、气候不适、语言隔阂、敌情不明以及饮食缺乏等因素，行动日感困难，精神上所受的威胁也越来越大。到达河北省北部地区时，经过长途奔驰，他们已是疲劳不堪，其战力和斗志均大为减退。
反之，黄帝部众因得天候地形之利，无形中实力相对增强。最后,黄帝于涿鹿(今河北省涿县)地区利用一个特殊有利的天候——狂风大作、尘沙蔽天，乘蚩尤部众慌乱彷徨之时,以指南车指示方向，驱众向蚩尤部众冲击，一举击溃敌军，蚩尤亦被擒杀。
黄帝与蚩尤涿鹿之战，为夏族与黎苗集团以武力争夺中原的第一次大规模战争。蚩尤所率的黎苗部族，无论就兵器还是就兵力来说，均较对方为优，但结果终为黄帝所败，究其原因，主要是黄帝战略指导的正确。
如前所述，涿鹿之战前蚩尤部族已统治中原，而夏族备部落那时尚处于极不统一的发展阶段。如无雄才大略的黄帝起来领导夏族各部落与蚩尤抗争，则中原可能永为蚩尤之族所盘踞，而中国此后的历史将有所不同。由此可见，涿鹿之战实为我中华民族在发展时期决定日后闻貌的大事。
