俄国的欧洲部分，在1917年十月革命前至少已有1000多年的发展，而且有白海、波罗的海和黑海作出海口，而它的边疆，即拥有1200万平方千米土地的西伯利亚，却基本上是一望无际的荒地，生活在那里的约100万土著人尚处于部族状态。
俄国对西伯利亚的征服完成于1582至1689年，并从1648年起开始向那里殖民，但在其早期开发阶段，移民仅四五十万，而且主要是被放逐的罪犯。
1861年废除农奴制，1900年取消流放制，特别是俄国在1904年日俄战争中的战败，使俄国感到了西伯利亚和远东在其战略上的重要性，自此，俄国才开始逐步加快对西伯利亚的开发，开发的举措之一就是修建西伯利亚大铁路。此后，1906至1910年间，前往那里的移民平均每年猛增至44万。
1917年十月革命后，国家百废待举，又面临西方国家的威胁，苏联政府决定实行工业东移政策：一面将一些工业从欧洲迁往东部，如卫国战争期间迁入亚洲部分的工厂达450个；一面有计划、有步骤地加快西伯利亚的开发。
苏联时期对西伯利亚的开发，既有别于沙俄时代，又有别于美国模式，它以重点工程项目，如乌拉尔—库兹涅茨克煤炭冶金基地、安加拉—叶尼塞河水利资源、木材加工、有色金属、化学合成生产基地以及贝阿铁路建设为中心进行组织和大规模投资，采用优惠政策吸引知识和劳动力，每隔5年或10年都要上一个新台阶。此间的开发规模不亚于美国对其西部的开发。
至1942年，西伯利亚生产的钢材已占全国的1/4，生铁已占1/3，煤炭已占一半。20世纪50年代以后，西伯利亚不仅成为苏联工业的重要基地，也成为各种高科技研究和产业的重要基地，著名的新西伯利亚就是其中之一。
开发西伯利亚，是从帝俄时代到现在的俄罗斯一直坚持的国策，但是效果一直不理想。
首先是资金短缺问题，俄罗斯东部地区的100多个大型项目，在2015年前，需要约2300亿美元的投入；其次是人口锐减带来的劳动力短缺问题，远东在前苏联解体时约有800万人，目前只有650万左右；再次是基础设施严重滞后问题，仅此一项，俄罗斯政府可能就需要投资800～1000亿美元。可见，俄罗斯“西伯利亚大开发”的道路依然任重而道远。
西伯利亚地处寒带、亚寒带，纬度较高，气温较低，生存条件非常恶劣，特别是北部地区，冻土广布，常年冰雪覆盖，根本不适合人类生存，只有驯鹿和田鼠等动物出没。即使南部较为温暖的地区，由于光照和热量不足，大部分地区不适合农业种植，只能进行渔猎和游牧。
只有极少的条件相对好一些的地区有较多的人口定居，对当地进行了一定程度的开发。在生产力落后的沙俄时代，由于条件太恶劣，所以俄国人根本不愿意去。只有少数的哥萨克和流民为了生活移居到那里，而且数量少的可怜。尽管俄国政府多次鼓励和强制向西伯利亚移民，但西伯利亚太辽阔了，环境又恶劣，谁会闲着没事跑到冰天雪地的西伯利亚喝西北风。
