东斯拉夫人是欧洲最为古老和最为庞大的部族集团——斯拉夫人的一个东部支系。东斯拉夫人诞生在乌克兰境内著名的第聂伯河沿岸。第聂伯河既是东斯拉夫人的摇篮，也是他们赖以生息繁衍的命脉。现在的俄罗斯民族是东斯拉夫人的最庞大的一支，"俄罗斯"一词，起源于一个东斯拉夫部落之名"罗斯"(POC)或"鲁斯"(PYCB)。
第聂伯河的一条支流名为罗斯河，在这里居住着东斯拉夫人的一个部族——罗斯人。据传俄罗斯人和白俄罗斯人的名称就源于这条河。现在的俄罗斯民族是东斯拉夫人的最庞大的一支，其次为乌克兰人、白俄罗斯人。
19-20世纪之交的俄罗斯帝国居民的主要部分——近80%，是由大俄罗斯人、乌克兰人、白俄罗斯人、波兰人和犹太人五个民族构成：大俄罗斯人占国家人口的44.3%(5570万人)；乌克兰人（或小俄罗斯人）占17.8%(2240万)和白俄罗斯人占4.7%(590万)，这三个俄罗斯民族（1917年革命前，“全俄罗斯人”这个术语包括三个主要的东斯拉夫民族——大俄罗斯人、小俄罗斯人和白俄罗斯人）的人口加在一起共占全国总人口的66.8%。
东斯拉夫人主要聚居在东欧平原，其分布范围主要在欧洲东部和东南部，少数居地则跨越亚洲北部的西伯利亚和远东太平洋沿岸地区。
东斯拉夫人最早是游牧民族，社会发展较慢，6世纪之前他们还处在氏族公社阶段。这些东斯拉夫人起初分布在东欧平原上。最早的基辅罗斯国家是由古罗斯人9世纪末至10世纪初建立起来的。
俄罗斯人，乌克兰人（又称小罗斯人、小俄罗斯人），白俄罗斯人。
4～6世纪，斯拉夫人中开始出现部落同盟。由于民族大迁徙的冲击，逐步分化为3大支系：西支称“维涅德人”，主要在易北河、奥得河和下维斯瓦河一带活动，他们后来发展为西斯拉夫人（波兰人、卢日支人、捷克人和斯洛伐克人、摩拉维亚人等民族）
南支称“斯洛文尼亚人”，他们向西南方向迁徙，越过喀尔巴阡山，直达巴尔干半岛，南斯拉夫人是保加利亚人、塞尔维亚人、霍尔瓦特人、克罗地亚人，斯洛文尼亚人的直接祖先。
东支称“安特人”，定居在第聂伯河流域、楚德湖、伊尔明湖地区，往东至伏尔加河和奥卡河上游地区。后来发展成东斯拉夫人，即俄罗斯、乌克兰和白俄罗斯等民族。由于南部斯拉夫人同拜占廷人联系密切，所以“斯拉文人”或“斯拉夫人”就成为各斯拉夫民族的统称。
欧洲历史上的两个重要事件使得三支斯拉夫人从文化和宗教上一分为二。
第一次
第一次是在公元4世纪，罗马帝国由于民族大迁徙而分裂为东西两个帝国，此后东斯拉夫人和部分南斯拉夫人属于东罗马帝国，西斯拉夫人和部分南斯拉夫人属于西罗马帝国。
像西欧的日耳曼人一样，从公元6世纪初起，东欧的斯拉夫人也加入了民族大迁徙的行列，向拜占庭进攻。战争持续了一百多年，最后拜占庭多瑙河中游的阿瓦尔人才打败了斯拉夫人的进攻。
战争的结果，大批斯拉夫人留居拜占庭境内的多瑙河以南和巴尔干半岛，他们以后建立了保加利亚王国和塞尔维亚公国，形成南斯拉夫人。居住在维斯瓦河流域的斯拉夫人以后建立古波兰国，波兰人和住在易北河上游的捷克人形成了西斯拉夫人。
至于斯拉夫人的东支（安特人）在被阿瓦尔人打败以后，二百多年间东西方史料都不见记载。他们到哪里去了呢？他们实际上从多瑙河迁居到了第聂伯河流域。
东斯拉夫人的这次迁徙，俄国最早的编年史《往年纪事》叫作“漂泊异乡”，此事在基伊三兄弟的传说中有所反映。基辅城据说就是基伊所建。
第二次
第二次是在公元1054年基督教大分裂，东正教和天主教分庭抗礼，从此以后东斯拉夫人属于以东正教为代表的拜占庭文化圈，而西斯拉夫人属于以天主教为代表的斯拉夫——日耳曼文化圈。
至于南斯拉夫人，由于两次分类的地理界线都在他们中间穿过，因此就分属两边。塞尔维亚人，保加利亚人，马其顿人，波斯尼亚人，黑山人属于拜占庭文化圈，斯洛文尼亚人，克罗地亚人就属于斯拉夫——拉丁文化圈。
自此，东斯拉夫人自成独立部落体系。
东斯拉夫人部落是后来的俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯这三个民族的祖先，相近的血缘、地缘关系和长期的共同生活为上述三个民族奠定了历史、语言和文化亲近的基础。
