玛雅人和其他四大文明不同，不是产生在大河流域，而是崛起在贫瘠的火山高地和茂密的热带雨林之中。
玛雅人以玉米和豆类为主食，肉食相对较少，没有小麦，农作物主要有，棉花，烟草，番茄，可可等。玛雅文明虽然是城市文明，却建立在玉米农业的根基之上。
自古以来，玛雅农民采用一种极原始的“米尔帕”耕作法：他们先把树木统统砍光，过一段时间干燥以后，在雨季到来之前放火焚毁，以草木灰作肥料，覆盖住贫瘠的雨林土壤(刀耕火种)。烧一次种一茬，其后要休耕1-3年，有的地方甚至要长达6年，待草木长得比较茂盛之后再烧再种。
农业生产能力的落后，一旦出现长时间的干旱，文明将变得非常脆弱，这是科学家推测玛雅文明突然消失的一个原因。而玛雅还有使用轮耕法，科学家也曾经发现一些类似灌溉用途的渠道。
玛雅人认为对视眼和长脑袋很时髦，所以人们会用布缠住婴儿的脑袋让它变形，还会把珠子悬垂在婴儿鼻子的上方以改变眼睛的肌肉结构。
玛雅人的穿着通常既简单又能适应温暖的天气。男人们围着缠腰布，女人们穿着像罩衫般宽松的衣服。天气变冷的时候，玛雅人还会加件斗篷。无论富有还是贫穷，玛雅人都穿着简单的长罩衫和缠腰布。但是穷人没有华丽的衣服，也没有珠宝来装饰。富有的玛雅男女会佩戴用小块玉石和贝壳串成的珠宝，以及用五彩羽毛编成的发饰。玛雅人有时会把前面的牙齿锉成尖的或其它形状，还会在牙缝里填满小块的玉石。
在玛雅文明里纹身和彩绘非常流行。男孩用黑色颜料彩绘，女孩用红色的。祭司用蓝色颜料纹身，战士则用红色和黑色的。
所有的玛雅人都信奉同一个神，说同一种语言。但是与今天的国家不同，他们既没有共同的管理者，也没有共同的首都。
每个城邦都有自己的国王，称为“库哈阿伽”意思是“神授的权利”，他拥有统治整个城邦的无上权利。国王每天都住在宫殿里，他们制定法律，处理每天发生的事情，接受地方首领的进贡。国王死后，他的长子将继承他的王位。美洲豹在玛雅文明中是一种很特殊的动物，它们的皮毛很珍贵，通常用来缝制玛雅君主的衣服。
有时候城邦之间会发生战斗，每场战斗都会耗费交战双方大量的时间。战争在震耳欲聋的战鼓声、鸣哨声、号角声和呐喊声中拉开帷幕。祭司会带着神像跟随军队出征，人们认为这种做法能带来好运。
玛雅人都居住在大城邦的里面或周边地区，比较著名的大城邦有蒂卡尔、奇琴·伊察和科潘。这些城邦主要是处于圣神的目的而建的，同时也成为了贸易和娱乐的中心。城邦里的居民大都是官员、祭司商人和工匠，大量平民则住在城邦外的小农场和村庄里。
今日，仍有200万以上的玛雅人后裔居住在危地马拉低地以及墨西哥、伯利兹、洪都拉斯等处。但是玛雅文化中的精华如象形文字、天文、历法等知识已消失殆尽，未能留给后代。
