20世纪30年代美国经济出现了繁荣的局面，逐步掌握了世界经济霸权，纽约成为世界金融中心。其原因应包括：国内的技术革新和政府的自由放任政策的推动；国际上第一次世界大战的刺激和战后相对稳定的政治经济局面提供了极好的条件。
在经济繁荣的背后，美国长期盲目投资，经济比例失调，农业不景气，失业人员增加。日益膨胀的供应量大大超过国内外的支付能力，潜伏着生产相对过剩的危机。到20年代后期美国经济出现危机、萧条，1929年～1933年爆发了世界性的经济危机。
1924年10月24日是美国人终生难忘的黑暗的一天，自此美国开始了有史以来破坏力最强、持续最久、最为严重的席卷全球的经济危机。这一天，纽约股票市场突然宣告全面崩溃，不计其数的投资家为了挽救狂澜纷纷抛售股票，股价随之急剧下跌，这使得无数投资者的巨额财富蒙受了巨大损失。
紧接着信用体系遭到了严重破坏。这使得美国许多银行接二连三地关闭。银行的倒闭使得大量工厂纷纷宣告破产，失业工人人数突破历史记录，达到了前所未有的数量。无数的劳动人民居无定所，流浪街头。就这样，资本主义世界爆发了空前规模的经济危机。
这场危机并不仅仅局限于美国本土，它随之快速蔓延到了诸如英、法等主要资本主义国家，最后波及到了整个资本主义世界。经济危机所产生的危害涉及到农业工商业等部门，它导致国家财政陷于瘫痪状态。
世界著名经济学家凯恩斯在他的文章中对经济危机带给人们的影响进行了这样的描述：“今年我们正处于现代历史中一次最严重的经济灾难的阴影之中，而世人对此却感觉迟钝。现在几乎每一个人都清楚地明白正在发生的一切，但是他不理解其原因所在，于是同以前风波乍起时的情形一样，内心充满了事实证明是过分了的恐惧心理，同时，还存在一种缺乏理性控制的焦躁情绪。”
经济危机历时四年，对整个资本主义世界产生了巨大的破坏作用。资本主义工商业水平因此而急剧衰退，使得多年经营的工业成就一夜之间化为乌有。资本主义生产持续时间之长，下降幅度之大，均创造了历史之最。一方面，资本主义国家的社会危机日益严重，经济危机更是起到了激化的作用，社会各界人士举行了空前规模的示威、游行以及罢工运动。
为了转嫁危机，各资本主义国家对世界市场的争夺日趋白热化，甚至不惜以邻为壑。各国纷纷采取保护关税的措施，以阻止外国货物进入本国。先是美国在1930年提高关税，再是英国分别于1931和1932年通过一系列法案，大幅增加关税。其他国家也照葫芦画瓢，从此关税壁垒高筑，国际贸易陷入困境。
面对经济危机，每个国家都从己方的狭隘利益出发，采取损人利己的经济措施，而没有顾及世界经济的整体安全。这就导致1929～1933这四年的大萧条成为了两次大战间由和平向战争过渡的历史时期。世界政局和思潮因之发生大的转向，经济领域的贸易摩擦逐步发展为政治对抗乃至军事冲突，最终点燃了第二次世界大战的导火索。
各国进行贸易战的手段是利用廉价商品对他国进行倾销，在金融领域，则纷纷采取放弃金本位，让本国货币贬值。带头的是英国，1931年9月英国银行停止英镑的金本位制，英镑大幅贬值。接着瑞典、挪威、日本等50多个国家争相效仿。整个国际信贷市场一片混乱。在这一过程中，出现了以某国为核心的集团化对抗。金融联系较为密切的国家组成了英镑集团、美元集团、日元集团等相互对立、封闭的货币集团。最终形成了国家集团对抗的局面。
经济危机对法西斯上台有很大的帮助。德国受到的打击十分沉重，危机高峰时的1932年，德国工业产量比1929年下降近一半，失业者到处都是。而统治阶层为把危机转嫁到普通民众身上，又实行了征收新税、削减工资、削减救济金和养老金等政策，致使社会矛盾迅速激化。在这种情势下，法西斯党的影响力迅速扩大，最终为希特勒上台执政铺平了道路。
对日本来说，1929年大萧条蔓延过来的时候，使本就动荡的日本政局愈加混乱，经济亦随之恶化。外出逃荒、倒毙路旁、全家自杀、卖儿卖女的事件层出不穷。面对困局，日本财阀产生了建立强力政权的冲动，致使以陆军为主力的法西斯势力乘机抬头，利用英美经济危机、中国内乱，加大了入侵中国的步伐。
总之，许多国家的面貌因经济危机而改变。严重的经济危机造成了深刻的政治危机，引起了资本主义国家内部和彼此之间矛盾的空前尖锐化，这就给军事冲突造成了条件。从此，帝国主义列强重分世界和势力范围的看家本事战争又被提上了日程。
