英格兰的奴隶制早已于1102年定为犯法，最后一名农奴则在17世纪初消失。但18世纪开始，黑奴开始输入伦敦和爱丁堡作英国人的仆役，但当时的黑奴并不是贸易而得，他们的法律地位一直都是含糊不清。
直至1772年，一个名James Somerset的黑奴逃跑了，然后被他的主人捉回，再把他送去牙买加种甘蔗。由于Somerset在伦敦时已经受洗，他的教父便以“人身保护令”向法院提出诉讼。
当时的英格兰及威尔士高等法院王座法庭院长于1772年6月22日宣判黑人是应该被释放。这便即宣布了奴隶制不存在于英格兰法律之下，那麽拥有奴隶即等同非法行为。这一判决令到英格兰境内的一万至一万四千名奴隶得到解放。
1783年，反奴隶制运动在英国社会内开始。 是年5月，为打击英国商人的大西洋奴隶贩卖 活动，“废除奴隶贩卖委员会”成立。
1807年3月25日，英国国会通过了废除奴隶贩卖法案（Slave Trade Act） ，将贩奴在大英帝国境内定为非法，并实施向英国奴隶船征收每一个奴隶￡100的罚金。1807年的法案虽然杜绝了贩奴问题，但奴隶制依然存在。1820年代，废奴运动又开始变得活跃。
1827年，反奴隶制协会成立，当中有不少便是当年参与过反奴隶贩卖的废奴主义者。这次运动则以全面废除奴隶制为目标。
1833年8月23日 ，废奴法案定英国殖民地的奴隶制为不合法。1834年8月1日，大英帝国下的所有奴隶全部解放，但仍然要为前主人工作至1838年作为适应期。
