恭亲王奕䜣是清朝道光皇帝的第六个儿子，由于天资聪颖，性格果断多谋，因此颇得道光皇帝的喜爱，在选择继承人的过程中，使道光皇帝破费脑筋，很长时间难以抉择。从长幼有序的角度来看，应立四子为嗣，然而从立贤的角度看，六子又更为合适，然而道光皇帝最终还是偏于保守。
在最后一次召对之中，虽为六子对国事朝政的对答如流而眼前一亮。但是最终还是被四子的仁孝所感动，转而立四子为嗣。让道光皇帝没有想到的是，这次抉择不仅关乎大清王朝之命运，更是改变了中国近代史的发展轨迹。
咸丰皇帝即位之后，内忧外患加剧，南方太平天国起义声势浩大，不仅定都南京，与清王朝成对峙之势，而且还派林凤祥，李开芳北伐，打到了天津附近，此时列强也对中国虎视眈眈。不久之后便发动了第二次鸦片战争，攻陷了北京，咸丰率文武大臣仓皇逃窜，只留恭亲王奕䜣与洋人谈判。
恭亲王奕䜣虽在皇位竞争中失败，但是仍然被道光皇帝所看重，道光皇帝临死前特意留下遗命，嘱咐咸丰皇帝要重用奕䜣，让其入军机，后来奕䜣果然不负众望。
在咸丰一朝多次扭转乾坤，当年太平天国打北京的时候，正是恭亲王奕䜣率领军队及时御敌，这才消灭了北伐军，保证了京师的安全。而此时的咸丰皇帝除了整日面对朝臣痛苦不已，竟然拿不出一点对策，与恭亲王形成鲜明的对比。
后来英法联军打进北京城，奕䜣多次与洋人周璇，这才稳定了局势，并且获得了洋人的信任，而恭亲王奕䜣也通过这次机遇积累了重要的政治资本，为后来的洋务外交活动的开展奠定了基础。
恭亲王奕䜣不仅性格果敢，而且更为难得的是思想非常开明，在晚清的政治变局中，洋务运动是一个不可忽略的话题，这次运动首开中国自强求富之路。
虽然最后失败，但是却为后来中国人的思想启蒙和民族独立做好了铺垫，而奕䜣则是这次运动的核心人物。正是因为奕䜣的强力支持，才使得洋务运动能够顺利开展，也使得李鸿章，左宗棠和张之洞等人有用武之地。
恭亲王奕䜣在晚清政坛中有着举足轻重的地位，由于威望太高，逐渐受到了慈禧的提防和排挤，后来慈禧多次想要将这个昔日的同盟伙伴排挤出局，但是最终却以失败告终。
以奕䜣的能力而言，他是当初继承皇位的最好人选，因为在鸦片战争之后，只讲仁孝的守成之君注定无法挽救危局。正需要奕䜣这种目光长远，思想开明，能力卓著的君主来力挽狂澜，可是当年道光皇帝一个错误的选择，最终铸成大错。
如果当年奕䜣继承皇位，或许后来就不会发生八国联军侵华事件，清王朝很可能和日本明治维新一样。开展自上而下的政治军事改革，而不会被列强所分割，慈禧太后其实也清楚的认识到了这一点。恭亲王奕䜣晚年病重的时候，慈禧带着光绪皇帝三次前去探望，1898年奕䜣去世，慈禧和光绪非常悲痛，辍朝三日，而清王朝也在几年之后走向灭亡，被推进了历史的焚尸炉。
