1900年8月15日这天，应是慈禧太后一生中过得最窝囊的一 天。清晨6点钟，她还没来得及梳洗，便满脸泪水，带着光绪皇帝及皇室、大臣等千余人，仓仓皇皇，出京城地安门，一路西行。大概老天也故意跟他们过不去，淅淅沥沥下起雨来，把他们一个个淋成了落汤鸡。慈禧一天都没吃上饭，那泪水一天也没有干。是谁能让天不怕 地不怕的老佛爷如此狼狈逃命？不用说，只有洋鬼子了。
中曰甲午战争以后，西方列强加紧了对中国的侵略，轰轰烈烈的义和团运动提出了“扶清灭洋”的口号，这不仅唤起了社会许多阶层的支持，而且使得清政府投来青睐的目光。不过这目光中总是有几分犹豫和猜疑:清廷很想借义和团与列强对抗，但又担心义和团会扰乱它的统治秩序。
清廷对义和团的暧昧态度与依违两可的政策，引起了西方列强 的强烈不满和极度不安，他们害怕中国的局势失控，更不想让义和团 取代奴性十足的清政府。于是，他们多次发出照会，要求清政府尽快剿平义和团。
1900年4月6日，英、法、美、德四国驻华公使联合发出通牒，限令清政府在两个月内消灭义和团，不然就派军“代劳”。可是，义和团运动已成燎原之势，清政府内部主剿、主抚两派意见相持不下。列强决定以“保护使馆”的名义，派兵进入北京，慈禧太后下谕同意洋兵进京。自5月30日起，第一批侵华联军400多人分乘清政府提供的火车，从天津到达北京东交民巷使馆区，同时联军2000多人在天津租界集结，准备进兵北京。
6月6日前后，各国政府相继批准了联合出兵侵华的计划。10 日，俄、英、美、日、德、法、意、奥八国组成的侵略军2000余人，由英国海军中将西摩率领，从天津乘火车进犯北京，拉开了八国联军侵华的序幕。
西摩率领的侵略联军遭到京津铁路沿线义和团和清军的奋力 抵抗，他们走了4天才到达廊坊，在此遭到义和团的袭击，只好退回到杨村，打算沿运河北上，可又遭到义和团和清军的联合攻击。侵略军损失惨重，不得不折回天津。
当西摩率联军向北京进犯时，列强军舰已云集大沽口外，策划更大规模的军事行动。17日凌晨，他们从海面和大沽炮台后侧同时向炮台发起攻击。镇守大沽炮台的清军将领罗荣光带领官兵，坚决予以还击，附近义和团也来参战，奋战6小时，炮台失守。大沽是京津门户，大沽炮台失陷后，联军兵士由此登陆，侵华战争进一步扩大。
面对列强的入侵，在战与和的问题上，慈槽太后左右为难，举棋不定。列强兵犯北京，她十分气愤，但不到万不得已，她又不想与列强决裂。但当她听到联军进攻大沽炮台的报告后，才最终下了决心，于21日颁布“向各国宣战谕旨”，声称“与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄”！慈禧先后发给义和团米粮银钱，征调各省军队赴京“勤王”。作了一番部署以后，她的心情稍微平静了下来，开始考虑一旦战败，如何向各国求和的事情了。
八国联军从大沽乘火车开到天津，进人紫竹林租界。在天津城南的八里台，联军受到聂士成军的有力抗击。最后，因力量悬殊，聂士成战死，联军占领了八里台。7月上旬，各国的援军陆续到达天津, 联军已达到2万多人。14日，联军占领了天津。
8月4日，联军分兵两路，沿运河两岸向北京进犯。这时，北京城中，慈禧太后已下令清军和义和团一起进攻各国使馆，久攻未下，她意识到事态严重，于是又打算与联军议和。8月7日，李鸿章被任命为议和全权代表。这时，慈禧已对战争的胜利失去了信心。8月13 曰，联军进逼北京城下,对东便门、朝阳门、广渠门发起了进攻。15日凌晨，慈禧太后得到了联军攻入东华门的报告，仓皇逃往西安。京城内的部分清军与义和团战士，与敌人进行了3天激烈的巷战，但终究无法挽回败局。
在北京，联军统帅部特许各国官兵公开抢劫三日。皇宫、颐和园内的大量珍贵文物，被洗劫一空。就连安放在大殿前面的存水防火用的大铜缸表面的鎏金，也被他们用刺刀刮走。我国古代最大的一部类书《永乐大典》被焚烧抢劫，有的至今还在纽约、伦敦和巴黎的博物馆里。
侵略军不光抢劫财物，更以杀人放火为乐事。不管是 衙门、寺院，还是百姓住宅，抢劫之后，便一火焚之。庄王府、端王府、大光明殿等许多地方，均被联军放火烧毁，熊熊 火光三昼夜未熄,仅庄王府一处，被烧死者就有1700多人。
占领北京后，联军又分兵四出攻掠，东占山海关，南犯保定，北侵张家口，西扰娘子关。八国联军所到之处，奸淫烧杀,京津一带的许多地方变成了瓦砾场。
慈禧太后在逃往西安的途中，做出了两项“重要”决定，一是颁布 “剿匪”上谕，正式宣布“痛剿”义和团；二是催促议和全权大臣李鸿章会同庆亲王奕劻迅速办理“和局”。后来，又宣布惩处放任义和团的载漪、载勋、刚毅等亲贵重臣，加派亲英、日的刘坤一等人参与和谈。
当李鸿章将侵略者拟定的《议和大纲》呈送给慈禧的时候，老佛爷看到“通情达理”的联军竟没有将自己列为祸首，终于松了一口气，立刻表示完全接受，并要“量中华之物力，结与国之欢心”。1901年 (农历辛丑年)9月7日，清廷与列强11国（除参与出兵的8国外，还 有比利时、西班牙和荷兰）签订了丧权辱国的《辛丑条约》，清廷向列强的赔款数额达4. 5亿两，同时列强取得了在北京城内使馆区及北京附近军事要地驻军等权力，中国的主权再次受到严重的侵犯。
