自从鸦片战争以后，清朝中国就从封建社会变成半殖民地半封建社会。皇帝有职无权，慈禧垂帘听政，清朝日渐腐败。抗击外敌却连战连败。可慈禧却发出狠话，要对八国联军宣战！
光绪皇帝早在第一次御前会议中明确反对，他说今诸国之强，十倍日本，若我启衅，必无幸全，可是慈禧已经下令各省督府募集义和团义民，一起抗击洋人。可是光绪这个傀儡皇帝说这话有什么用呢？上司疯了，地方政府头大了，他们能怎么办呢？
好在地方政府的权力是很大的，尤其当初太平天国起义，搅得东南地区不得安宁，远在华北的清政府能怎么办？把自己的八旗、绿营派过去围剿？不可能的，一来，山高皇帝远，等八旗兵过去，估计洪秀全的部队都打到长江以北了。二来，年年养尊处优，八旗子弟除了看戏遛鸟，还会别的吗？八旗早就不是当初的八旗了，这点不说，清政府自己也知道。那能怎么办呢？就只好让地方督抚自己招兵买马，扩充军力，曾国藩的湘军就这样兴起了，地方有了自己的兵，清政府又出不起养兵的钱，那就只好让地方政府自己想办法解决，自己不予干涉。地方政府有多少兵，有多少钱，中央是一概不晓得的。更别提洋务运动之后，东南地区的督府积极筹办洋务，建造船厂、军工厂，口袋里非但不缺银子，甚至中央政府都得依靠这些地方督抚的银子。说到底还是要靠实力说话，这也就是为什么这些地方督抚敢于反抗慈禧的这个荒唐决定，不承认诏书的真实性。中央已经成了小朝廷，地方大员不愿意陪慈禧玩这场游戏了。
而看看这些地方大员有谁？李鸿章、袁世凯、刘坤一、张之洞、盛宣怀，个个都是人精，个个都不好惹。
洋务办得久了，自然他们对列强的认识也是极其明晰的。盛宣怀早就明白，弱国无外交，中国的国土上出现了如此多的列强，大家都是豺狼虎豹一样盯着清政府的脖子看，谁都想去咬上一口，眼下清政府竟一口气向八个强国宣战，这是作死，而要想虎口求生，就只好有一个办法，就是联系这些列强国家，在他们之间的争夺里维持一个微妙的平衡，玩合纵连横，远交近攻，这是从两千多年前就玩的一套战术了，洋人自然玩不过我们。
盛宣怀对于当下的局势深谙于心，沙俄控制东北，法国控制两广和云南，又强行租借广州湾99年，德国占据山东，租了胶州湾99年，英国作为第一个吃螃蟹肉的，早就霸占了长江流域，而日本除了占领了台湾，更直接控制了福建一带。美国没赶得及分吃，就跟大家说要门户开放，利益均沾。既然谁都想要动中国，那么也就意味着谁都动不了，当英国向吴淞派军舰，想要控制长江流域，法国驻上海领事白藻泰立刻电告回国，法国外长直接说：“如果英军在上海登陆，那法军也要在上海登陆。”
因而当盛宣怀跟列强方面联络，提出东南互保时，各国基本都是认同的。就英国方面而言，他要想独占长江流域已经是不可能，别说是跟他一样处在长江流域的法国较劲、就是远在东北的沙俄都不同意，他任性地表示，我无论如何要独占满洲，但我也无论如何不放弃我在长江流域的商业。英国当然很心塞，可是东南互保确实已经是最符合他利益的一种做法，这样义和团势力才不会往长江流域扩散，而自己又可以暂时稳住在长江流域的位置。当然英国还是有着自己的小算盘，他们表面响应，又说要派军舰前来支持，不过张之洞是个老狐狸，岂能不晓得这里面的野心，因而他极为聪明地表示了反对，并且在向英国政府说明时抓住了一个关键“内恐百姓惊扰，外恐他国效尤。更致不可收拾......英不先入，他国断不敢入，可请放心。”
法国时时刻刻监视着英国的行动，他们清楚，英国官商相当危险，他们可能想要独占长江流域，因而法国人提议长江中立，以后的发展要在各国共同行动上，以免英国扩张。美国根本不愿意东南开战，长江流域的利益落入任何一个单独的国家手里，因此他明确表示赞同。日本嘛，从甲午中日战争之后，想要修复和中国方面的关系，因此他也借着这个机会表示赞同。俄国人在长江流域本就没有什么势力，他们倒是很乐意看看德国从山东移往长江流域和英国来一场战斗，但德国也不是没有脑子，尽管他们在义和团运动里死了一个驻华公使克林德，可是在利益面前，德国皇帝还是清醒决定保持中立。
盛宣怀、张之洞久办洋务，又怎么不懂得列强的小心思呢？
上司疯狂作死，自己还不至于跟着陪葬。他们清楚清廷已被一帮顽固派的满族大臣控制，眼下他们更急于保全中国疆土，宁可自己掉脑袋，也不能让东南地区跟着沦亡。另外，盛宣怀此时也是压力山大，就因为慈禧这个疯狂的决定，他在北方的很多投资都损失惨重，他督办的通商银行天津分行被逼关闭，结果积累了十四万两白银的坏账，而北京分行直接被洋人洗劫一空，损失了十二万两白银，累积了四十多万两的坏账。要是东南地区也陷入战火，自己经营多年的商业大概要全折在里面！洋务派们怎么可能让这样的事发生？
既然他们洞悉目前的局势，又有实力与中央来一次对抗，还要再说什么呢？放开手干吧！
6月21日，清廷交代各省督抚，说“现在中外失和，战衅已开，直隶、天津地方义和团，会同官军助剿获胜，业经降旨嘉奖，此等义民，所在皆有，各省督抚，如能招集成团，同御外侮，必定得力。”清廷确实没有睡醒，还沉浸在靠义和团农民抗击洋人的坚船利炮的梦里。
东南互保已经刻不容缓，24日，他电传东南各省督抚，告诉他们中央的意思，结果大家都不愿意陪慈禧玩，摇头不干，盛宣怀松了口气，既然大家和自己一条心，那自己就不怕了，毕竟抗旨不遵是杀头的大事。
北京方面局势瞬息万变，21日，清廷刚决定要和八国联军一决雌雄，到了25日，又跟各省督抚说事情发展成这样也不是自己想的，“此次之变，事机杂出，均非意料所及，朝廷慎重邦谊，从不肯轻易开衅。”26日，各省督府更是接到密旨，说“此次义和团民之起，数月之间，京城蔓延已遍，则即刻祸起肘腋，因而只可因而用之，徐图挽救。”清政府就像精神分裂了似的，一会儿一个主意，不过这倒是给盛宣怀一个好借口了，既然你前后几天旨意就不相同，那我自然应当怀疑你这谕旨的合法性。朝廷远在华北，地方大员根本不清楚到底发生了什么，没准是太后和皇上被拳党控制了，这是矫诏。这当然是一时的托辞，不过最有趣的地方就在于，后来随着战况的扭转，慈禧被洋人们打得满地跑时，矫诏成了她开脱的最好借口了。
6月26日，上海道台余联沅和驻沪各国领事正是会商，双方经过讨论共同制定了《东南保护约款》九条和《保护上海城厢内外章程》，中国方面允诺租界由各国共同保护，除此之外的地方由各省督府进行保护，互不干扰，共同保护中外商民人命产业。各通商口岸的外国军舰照常停泊，但要约束水手上岸，如果做不到，那出了事中国不认账。内地的洋人、传教士千万不要跑到偏僻地方，以免遭遇不测；总之东南各督抚答应自己会保护洋人，但你们也不要进入长江寻衅滋事。
尽管东南各省督抚积极响应东南互保，但是也有一些大臣反对，尤其以长江巡阅使李秉衡和江苏巡抚鹿传霖两位老兄为代表。从清政府宣战之初，李秉衡就主张要跟英国开战，眼见着刚刚联合的刘坤一、张之洞、李鸿章后院起了火，该怎么处理李秉衡这种单有匹夫之勇的人呢？在官场上混得久了的老家伙们当然不是吃素的，他们很快借着“保守疆土，接济京师”的谕旨大做文章，刘坤一和张之洞联衔会奏，请朝廷下令让李秉衡火速带兵北上勤王。李秉衡太高兴了，他正担心北京那边的局势呢？而刘坤一、张之洞可算甩掉了一个包袱，把李秉衡一脚踢出了东南地区。
另外一个危险人物时江苏巡抚鹿传霖，他倒没有像李秉衡那样倔，非要带兵北上，可是作为地方巡抚的鹿传霖却在6月28日接到北京方面的谕旨进京勤王。这本来是清政府单方面的决定，可是洋人们提心吊胆，你们地方大员带头说东南互保，可是地方大员说走就走，条款还能算数吗？不仅如此，鹿传霖还要带着江苏的部队去接济北方军火，尽管他一再对刘坤一、盛宣怀表明，自己带兵是为了防匪，不是打洋人，但是领事们仍然疑虑重重，好在这些洋务派的脑子都灵，鹿传霖不是要兵吗？那给他兵，只是不要沿江的兵，带着徐州刘坤一的亲兵，再从江北招兵。
打发走了两个大麻烦，这些极力主张东南互保的地方大员还必须要给自己留条后路，要争取朝廷的支持，尤其那个危险人物李秉衡还入京了，如果得不到朝廷支持，之后自己脑袋能不能保得住恐怕真是难说。好在局势危急，慈禧吃了洋人的苦头，终于晓得义和团根本没有什么神功，他们失去了东南各省的财源军火支持，输定了，现在必得要努力给自己留条谈判的后路，因此在宣战八天之后，6月29日，清廷就致电俄国公使杨儒，表示自己并不是不打算剿除义和团，实在是担心外国人来剿灭义和团，会引发民变。到7月3日，又再次向俄国、日本和英国政府承认，是自己干犯众怒。7月24日，清廷又告知东南各督抚，“朝廷本意，原不欲轻开边衅。”终于到了8月20日，慈禧一路狂逃到西安，发布“罪己诏”，承认了东南互保的合法性。
1900年清廷中央的这场疯狂仿佛正预示着帝国最后的破灭，东南各省不愿跟着陪葬，他们竭力拉着这辆破败的马车，企图把帝国往另一个方向扭转过去，在某种程度上这是有用的，毕竟东南地区经济持续发展，大量文人为了避开战祸也来到了东南地区。可是义和团的失败最终带来的是清廷的崩溃，没有东南拱卫，清政府自己的武装部队被打得奄奄一息，而东南诸省以及袁世凯的武卫右军保存完整，地方有自己的一方天地，中央又另是个朝廷，人心开始散了。
