1840鸦片战争后，中国进入了近代历史。欧洲的洋枪洋炮远比中国的强大，让中国人看到了差距。其实，在明代，中国的火器使用同样不低。那为什么到了清代，就突然不见了呢？其实，这些火器并没有不见，只是清代不重视，所以并不显眼。那这一切是怎么发生的呢？
事情还要从明朝开始说起。火药虽然很早就发明，但是真正把火药应用于军事，是在唐代之后。在宋代，火药就被大量使用。而说到使用的巅峰，则是在明朝，清代继续沿用。
在明成祖北征蒙古的时候，火铳就大发神威。这得益于明成祖朱棣改造明朝军制而发展出的京城三大营。其中，神机营就是专门使用火器的部队。不过，此时使用的火铳叫神机铳，是一种早期的火门枪。这种火铳威力并不是太大，近距离杀伤性较强。而且，需要点燃引线来引爆火药，将弹丸射出。不过，在十四世纪，这种武器已经算是很先进的。因为同为火器的使用者，此时欧洲也在使用火门枪。
在《明英宗睿皇帝实录》中有关于神机营作战方式记载：“国朝神机枪诚为难敌之兵，一每队五十七人，队长副各一人，旗军五十五人，内旗枪三人，牌五人，长刀十人，药桶四人，神机枪三十三人。”
这里记述的就是神机营的标准阵型。跟现代部队不同，神机营并不是每个人都有配备火铳。因为火门枪复杂的发射方式，所以需要多人配合才能发挥作用。其中，有五个盾牌手是负责防御对方远程武器的攻击，然后三十三个枪手分成三列互相配合，只有第一排的十一个人负责射击。
在射击的时候，也不像现在的枪支。神机铳是没有准星和造梦的，也就是说射击的时候不能够做到三点一线。而之后沐英在南征越南的时候，发明了三段击之类的战术。就是现实奇数枪手射击，然后偶数枪手射击。如此轮番射击，可以保证射击的持续性。
而这套战法在面对蒙古骑兵时候同样奏效。成祖北征，在面对蒙古骑兵时候，枪手在前列，然后骑兵在后，最后步兵压上。在蒙古冲锋的时候，先是火铳一阵猛射，杀伤敌军的同时使对方战马受惊。然后，骑兵冲锋与对方骑兵交战。如果有需要，步兵压上收割战场。这套战法将蒙古人打成了游击队，明朝防线从长城向蒙古纵深大大推进。
神机营在北京保卫战中同样威力巨大。由于王振和明英宗两个菜鸟，使得当年纵横天下的明军精锐全军覆没。而在瓦剌进攻北京的战役中，明军在将瓦剌军引入埋伏圈后，神机营利用地形优势大量杀伤敌军，从而赢得北京保卫战的胜利。
不过，在之后，明军火器发展慢于西方。虽然发展慢，但是聪明的中国人可以模仿嘛。在嘉靖年间，双屿海战之后，明军在双屿岛缴获了大量葡萄牙的工匠。通过模仿葡萄牙工匠，明朝发明了火绳枪，即鸟铳。
火绳枪是火门枪的升级版。由于火门枪复杂的射击方法，所以欧洲发明了火绳枪。火绳枪是通过扳机引发火绳燃烧，最后引燃枪管里的火药。火绳枪的发明，大大简化了射击的过程，成为明代火铳兵的制式武器。在嘉靖年间，鸟铳被大量使用，一次就制造一万多把。而到了万历年间，鸟铳更是成为戚继光所发明的车营的制式装备。
