康熙初年，内大臣索尼﹑苏克萨哈﹑遏必隆﹑鳌拜受顾命奉幼帝玄烨嗣承大统，为辅政大臣，史称“四辅政时期”。至康熙八年(1669)五月，玄烨正式亲政，凡八年零五个月。清世祖福临死时，清圣祖玄烨年方六岁。清廷汲取顺治初年多尔衮摄政时给统治阶级带来混乱的教训，不复以亲贵辅政，而以索尼等异姓勋戚功臣辅政。
鳌拜专权
从康熙五年始，四大臣之间的争斗日益激化。其中鳌拜与苏克萨哈矛盾尖锐。鳌拜凭其战功卓著，盛气凌人，同苏克萨哈论事多有龃龉，积以成仇。四朝老臣索尼，见鳌拜与苏克萨哈形同水火，却又无力排解，屡次呈请圣祖亲政。遏必隆与鳌拜同旗结党，凡事皆附和鳌拜。而苏克萨哈威望浅薄，势单力孤，心非鳌拜所为而无力抗争。康熙六年六月，索尼谢世。班行章奏，鳌拜均列首位。七月，苏克萨哈乞请守护福临陵寝。鳌拜借机罗织二十四大罪状，杀苏克萨哈，为其擅权专政扫清了道路。
鳌拜操持国柄，结党营私，以控制国家中枢。文武各官出其门下，内外用其私党。凡事在家中议定，然后施行。鳌拜所为严重地威胁着皇权。康熙八年，玄烨亲政后，智擒鳌拜下狱。和硕亲王杰书等遵旨勘问，列其罪状三十款，将他永远拘禁，遏必隆也被革职锁拿。同时清洗了鳌拜党羽，四大臣辅政时期结束。
执政初始
四大臣执政初始，尚能齐心合力，基本上遵照福临制定的方针，继续完成统一中国的战争。康熙元年(1662)四月，奉四辅臣之命，吴三桂执杀南明桂王朱由榔。西南各地小股抗清势力纷纷归降，偏居台湾的郑氏部属亦有归顺者。三年三月，靖西将军穆里玛同定西将军图海，率八旗劲旅及湖广﹑四川﹑陕西三省绿营兵，镇压了大顺农民军余部李来亨领导的郧襄山区茅麓山抗清力量。
至此，大规模的民族征服战争结束，清王朝进入了相对稳定的发展阶段。多年的战争给社会生产造成了极大破坏，经济凋敝，民生涂炭。四辅臣面对百废待兴的局势，大力恢复和发展生产，安插流民，奖励垦荒，施行赈济蠲免政策，以苏民生。同时，他们依世祖遗诏精神，将顺治年间改设的内阁和翰林院撤销，重新恢复内三院名称，并加强对官吏的管理，裁汰了十三衙门，扩建了内务府，并注重督抚的楷模作用。几年间，经济发展，年谷屡登，社会秩序趋向安定。
