传说，元天顺元年（1328年）八月初八的夜里，在濠州钟离（今安徽凤阳）的一个小村庄里，一个农户家中突然冒出一片红光。周围的邻居都以为是着火了，纷纷前去救火。结果等大家赶到这农户家时，才发现是虚惊一场，原来是这农户有婴儿出生。
面对这一奇怪的景象，邻居们都惊叹不已。当时民间流传有赵匡胤在出生时红光满屋的传说，大家便纷纷恭喜这家主人：“五四，你真是好福气啊，这可是天降祥瑞，这小孩长大后一定会大有出息。你以后就等着享福吧。”
影视形象：少年朱元璋
这个叫五四的男人，便是婴孩的父亲——朱五四。因为第一次看到如此奇观，老实巴交的他边点头边说：“借大家吉言，希望这臭小子能有点出息，也让我们朱家能脱贫致富，让我这把老骨头也能享几天福。”朱五四在说这句话的时候，万万没有想到，自己刚出生的儿子在若干年以后真的让朱家“脱贫致富”了。
元统一后，定下个奇怪的规矩，没有读书和做官的汉人是不允许有自己的名字的。穷苦人家都以自己出生的日期或者父母年龄相加的岁数为名。以朱五四家为例，朱五四的爷爷叫朱四九，父亲叫朱初一，大儿子叫朱重五，二儿子叫朱重六，三儿子叫朱重七。而这个刚出生的孩子因为出生在八月初八，则取名朱重八。
影视形象：少年朱元璋
元朝后期社会动荡，小重八的出生并没有给家里带来祥瑞，而是多了一张吃饭的嘴，本来就贫穷的家庭更是雪上加霜。为了生存下去，朱重八不得不在很小的时候就去给地主刘德放牛。就算是这样，朱重八仍然是严重营养不良，饿得皮包骨头。不仅如此，小重八还经常被地主责骂甚至毒打。
一次，因为实在太饿了，朱重八和一大帮放牛的小伙伴把刘德家的一头牛杀了，找了个破瓦罐炖了，大家美美地吃了一餐。吃完后，大家突然意识到要大祸临头了，虽然肚子饱了，但是牛没了，刘德问起来怎么办。谁家能赔得起一头牛啊！小伙伴们都非常害怕，朱重八也不例外。
这时他突然看到地上那根吃剩下的牛尾巴，顿时计上心头。他收拾好牛骨头，把牛尾巴牢牢地插到山上的一个石头缝里，然后带着小伙伴回到刘德家。朱重八装出一副心急火燎的样子对刘德说：“老爷，不好了，牛不见了，钻到山里去了。”
刘德自然不信，跟着朱重八来到了石缝处，发现牛尾巴就像长在牛身上一样，怎么拔都拔不出来。吃了哑巴亏的地主拿不出其他证据，只能责打朱重八一顿了事。因为这件事，朱重八在小伙伴中有了很高的威信，成了小伙伴们的“头头”。
影视形象：少年朱元璋
虽然儿时的日子很艰苦，却也有快乐的时候。朱重八和小伙伴们最爱玩的是一个叫“当皇帝”的游戏。小重八每次都被推选为“皇帝”，并且有模有样地封这个小伙伴为大将军，那个小伙伴为大丞相。
小重八将一块木板戴在头上假做王冠，坐在一个土堆之上；小伙伴们则各拿一块木板，捧在手上，然后全部下跪，高呼“万岁”。此时的小重八俨然王者，玩得不亦乐乎。
也许没有人能够想到，这个小时候的游戏，在几十年后却成真了。这个曾经坐在土堆上的少年成了后来的明太祖，而这些在下面“叩拜”的小伙伴中很多人都站在了金銮宝殿上。像徐达、汤和、周德兴等，长大后跟随朱重八南征北战，立下赫赫战功，加官晋爵，显赫一时。
