厂卫是明朝内廷的侦察机构。厂，指东厂、西厂、内行厂；卫，指锦衣卫。合称厂卫，东厂系永乐十八年（1420）设立于北京东安门北；西厂系成化十三年（1477）设于旧灰厂；内行厂系正德初年设于荣府旧仓地；锦衣卫原为内廷亲军，皇帝的卫队，洪武十五年（1382）成立。
厂卫是明朝时期的反贪局和国家安全局、情报局；和勋贵系统一样，是明朝皇帝用于压制明朝文官势力的重要组成部分。在土木堡之战之后，明朝勋贵凋零，厂卫系统也遭受严重损失，再也无力压制日益庞大的文官利益集团，尽管后面几位明朝皇帝努力恢复厂卫，但由于勋贵系统缺失，无法像以往那样严密监视文官集团，导致文官利益集团不断败坏国事。
到天启皇帝病逝时，新上任的崇祯皇帝在文官的怂恿下，扳倒了了著名大太监魏忠贤的同时，也差不多完全摧毁了厂卫系统，导致皇帝对文官集团再无任何监控和压制力量，厂卫沦为“大汉将军”，几乎彻底失去反贪、监视、情报收集等一切职能，直至南明灭亡也无力回复。厂卫是明代特务政治的工具，是国内外情报系统的主要组成部分，是皇帝整顿吏治和防治腐败的机构。有明一代，一直存在。
字义
厂：厂指东厂、西厂、内行厂。东、西厂或内行厂的头目，多由司礼监太监充任。武宗时以当时“八虎”之一的马永成掌管东厂；
卫：卫，指锦衣卫。锦衣卫长官的指挥使，以皇帝亲信心腹担任。其下领有十七个所和南北镇抚司，设官有千户、百户、总旗、小旗等。除侍卫掌卤簿仪仗而外，专司侦察，名为“缇骑”。
国家安全
厂卫尤其是锦衣卫建立之初，其目的就是收集各类情报尤其是军事情报以保卫国家安全，在厂卫系统还未完全败坏之时，厂卫担当起国内外情报收集的职能，为国家安全立下了汗马功劳。如“万历三大征”期间，锦衣卫的各级情报系统就为情报收集作出巨大贡献，在朝鲜抗日战场上含冰卧雪或者在西南热带雨林中征战，收集到的各类情报为明军作战胜利提供了有力保障。
后世满清统治者和投降满清的明朝文官出于统治和名声需要，对厂卫多有污蔑，称他们是打击正直人士、迫害百姓的黑暗势力，于国于民毫无益处，实际上，东西厂在有明一朝确有迫害百姓之举，但锦衣卫终明一朝只收集各类情报打击文官和士绅，从未对普通百姓出手。而污蔑他们的文官们，恰恰是真正迫害百姓的凶手，如扳倒了严嵩的徐阶家中土地几万亩，全是附近乡民投效或者家人巧取豪夺而来。而这些文官，才往往是泄露国家机密和情报的罪魁祸首。
监视与反贪
明朝前两代皇帝朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊性和对宋代文官贪污腐败、败坏国事的深刻认识，对皇权的维护和对文官的压制有着其他朝代所没有的强烈欲望。这就使得厂卫“反贪”和“监视”的职能无限度的扩大了。
一般来讲，厂卫的工作只限于侦察各种情报、处理皇帝交付的案件，但由于厂卫是皇帝家臣，每当皇帝需要时，就会在皇帝或明或暗的指示下，打击文官集团，压制他们的贪污腐败，因此文官们深恨厂卫，大部分锦衣卫指挥使和厂公都死于与明朝文官利益集团的政治斗争当中。
厂卫可直接奉诏行事，任意逮捕官吏和平民，无须司法部门批准，但权力的扩大也容易滋生腐败，厂卫在利用职务也会制造事端，打击异己。成祖时的纪纲、英宗时的逯杲、武宗时的钱宁等，在他们掌权时，缇骑四出，严密监视着藩王宗亲和文官集团，因此遭受这两股势力的仇恨。
被厂卫压制的又掌握着舆论权的文官们更是不遗余力报复和打击厂卫，在宣传中也对厂卫多有污蔑，说“国事败于厂卫”等。实际上，厂卫特别是锦衣卫，虽然也有打击异己之举，但多数打击的几乎全是败坏国事、贪污腐败的文官，对普通百姓出手极少。况且，在贪污腐败和败坏国事、打击异己上，谁也比不上明朝文官利益集团尤其是东林党。
