在明太祖朱元璋清除了胡惟庸等人之后，深感权力集于一司之祸害。所以他想借分散权力的方式来防止大臣专权局面的产生。洪武十三年，明太祖在明朝中央设立五军都督府，五军都督府分为左、右、前、后、中五军。五军都督府下设都司、行都司和留守司，也有一些卫所和守御千户所直接隶属于五军都督府之下。各都司之下设立各种各样的卫所。都司是省一级的军事机构。各个都司分属五军都督府中的一军。管理都司的官员的官职被称为都指挥使司。
湖北省地图
湖广都司就是诸多都司中的一个。除了湖广都司之外，还存在湖广行都司。湖广都司和湖广行都司是平级的。行都司的出现是因为原先都司管辖地过大，战争出现后，所需兵力无法及时调度。所以，可想而知，湖广行都司与湖广都司产生时间并不相同。湖广和湖广行都司都隶属于五军都督府的前军。湖广都司管辖的主要范围是华南和华中等地，都司管辖的范围可能出现一些变动。例如贵州原本没有都司，贵州都司的管辖范围，分属四川都司和湖广都司。贵州都司建立以后，湖广都司原先所管辖的范围就有所缩小了。都司所对应的管理区可能是军事交通线的沿线，例如贵州都司;沿长城设立的山西都司、山西行都司;也可能是各种不稳定势力活跃的地带，因为这些地带的地形地势比较特殊;比如该地区多有山地，或者是多省交界地，容易形成明朝不易管辖的势力。湖广都司所管辖的区域就是多省交界的地带。而且，湖广都司原先管辖的贵州都司的部分领地，多为高山，少数民族也多有存在。
明朝地域图
都司其实属于卫所制度的一部分。卫所制度是明代的一种军事制度。明代设立这一制度意在通过军人自养来维持住相当规模军事力量。一方面，这样的制度可以减轻因为养兵带来的粮食上的压力;另一方面，在战争爆发时，专业化军队和专门化军事地区的存在可以促使明王朝快速集结兵力，剿灭叛军或外敌。显而易见，卫所制度促成了一个个军事管理区的产生。在明朝的时候，军管区遍布全国各地，并且与各个地方政府并行存在。有些卫所与地方政府是重合的关系，有些则是分离的关系。
湖南省地图
