戴乌纱折上巾、穿盘领、窄袖、绣龙袍的皇帝(南薰殿旧藏《历代帝王像》)。乌纱折上巾，是皇帝穿常服所戴，其样式与乌纱帽基本相同，惟独左右二角折之向上，竖于纱帽之后。盘领、窄袖、绣龙袍，是皇帝的常服。常服又称翼善冠，此服用途较多。明代皇帝的常服，服装以黄色的绫罗，上绣龙、翟纹及十二章纹。
周身绣满龙的纹样。从服装的样式来看，样式为斜领袍，为皇帝的便服。龙的图案从上古发展到明代，精力了无数次的变化。总的看来，先秦的龙纹，形象比较质朴粗犷，大部分没有肢爪，近似爬虫类动物。秦汉时期的龙纹，多呈兽形，肢爪齐全，但无鳞甲，常绘成行走状，给人以虚无缥缈的感觉。明朝的皇帝不像电影里那样总是穿着明黄色的龙袍(好像只有清朝如此)，明朝的龙袍有素色的(白色)、玄色(黑色)、黄色等，是以五行代表色为基准的，汉代以后多少以黄色为最尊贵。所以一般大典时期都是明黄色。这些颜色的龙袍都是正式的龙袍普通上朝是都可以穿的，主要是看皇帝的心情。
明朝人酷爱红色，可能源自于朱元璋。当年朱元璋的义军亦被称为“红巾军”，而明朝的军服也多以红色为主，还有明助时期开始广泛流行的瓷器制作工艺叫作“釉里红”，更值得一提的是历代皇帝的龙袍都是黄色的，却唯独这明朝的龙袍是大红的，这也足见明朝确实对红色钟爱有加。
不过红色龙袍，只是明代皇帝礼服的一种,明代皇帝礼服主要有三种,最隆重的典礼上使用的皇冠冕,即我们最为熟悉的亦是自周代起就延续至明代的十二纹章冕礼服,冕冠前后各珍珠12串,上衣下裳,上衣颜色为黑,绣以传统十二纹章,下裙为黄色,裙前织锦垂于两退间,而次一级典礼服装,明代皇帝为全红色龙炮.再次一级为黄色龙炮.而平时常服则为青色或黑色龙袍.
为了宣传自己政权的合理性，是天意，朝代都会按照五行相生原理，来对国号等制度来命名。元朝是金命，火克金，明朝取代了元朝，因此，明朝是火命。
