成吉思汗的第二个儿子察合台从小便不受关注。大哥术赤为长子，三弟窝阔台比自己稳重，最小的弟弟拖雷聪慧机敏，深受大汗宠爱。察合台很清楚自己没有什么过人之处，知道自己与汗位无缘，所以心态很平和。
在跟随父亲西征的过程中，察合台作战很勇猛，并不输给大哥和弟弟，屡建战功。
西征得胜而归后，成吉思汗对几个儿子论功行赏。察合台得到了新疆别失八里一带，后来在这里建立了他的察合台汗国。
成吉思汗最后把汗位传给了窝阔台。他在临死前把四个儿子召到身边，给他们讲了一个故事。故事说的是在一个寒冷的夜晚，多头蛇想要进洞御寒，当一个头要进去的时候，别的头就反对，结果谁也进不去，最后多头蛇冻死在洞外。成吉思汗想借这个故事告诫儿子们要团结一致，服从窝阔台的领导。
察合台听了深受触动，平时他就和窝阔台的关系很好，所以父亲把王位传给窝阔台，他并没有嫉恨，反而更加坚定他要帮助弟弟的决心。
成吉思汗死后，察合台遵照遗命拥戴窝阔台登上大汗之位。当时有不少反对者都想拥戴拖雷，察合台在其中做了很多努力，所以窝阔台继承汗位后，心里一直很感激这个哥哥，也非常信任他，做了大汗也还是称呼他为“阿哈”（兄长）。在窝阔台统治时期，遇到军国大事，他都会派使者到察合台的封地去告知并征询察合台的意见。
察合台也一直非常支持窝阔台的决定。在窝阔台派军西征的时候，他第一个赞成并提出派长子出征，还让自己的孙子也随军。有一天，蒙古王庭举办赛马大会。作为在马背上生活的蒙古人，即便是帝王将相，也还是有着高超的赛马本领。结果在察合台与窝阔台的赛马中，察合台获胜。
察合台不知道是不是弟弟让了他，心里有点不安——毕竟窝阔台是至高无上的君王。所以第二天一早，他便跑到窝阔台的宫殿外去请罪。
窝阔台刚刚起床，正在更衣，听到侍卫禀报，大为惊讶，赶紧请兄长进来。
“我真是太不知礼数了，希望大汗您能原谅我昨日的过错啊！”察合台很惶恐地跪在地上，语气无比恭敬。
窝阔台一头雾水：“阿哈这是在做什么？你没有什么过错啊！”
察合台抬头说：“昨天我不该那么放肆，赛马赢过了大汗！”
窝阔台哈哈大笑，连忙扶起察合台说：“这算什么事情？赛马当然要论输赢，这是阿哈的本领啊！”得到了大汗的宽慰，察合台才放心地回去了。
察合台在蒙古国有很高的地位，在重大问题上起着一定的决策作用。他不仅统治了成吉思汗留下来的三分之一的蒙古军队，而且在自己的王国别失八里中也享有至高的权力。
察合台比窝阔台早七个月病逝。他死后，窝阔台很伤心。因为窝阔台一直称呼他为阿哈，为了纪念他，察合台汗国的历代大汗都称呼他们的继承人为“察合台阿哈”。
