辽朝于公元907年立国，于916年正式建立，开国君主为辽太祖耶律阿保机，947年定国号为“辽”，[1] 983年曾复更名“契丹”，1066年恢复国号“辽”，是当时与北宋对峙的中国北方的少数民族王朝。1122年，天祚帝北逃夹山，耶律淳于辽南京被立为帝，史称北辽。直到1125年辽为金朝所灭。辽亡后，耶律大石西迁到中亚楚河流域，建立西辽。1211年，被屈出律篡位。1218年，西辽被蒙古所灭。
辽代在与中原和西方各国的交往中，融汇众长，卓有成效地促进了契丹政治、经济和文化各个方面的迅速发展。辽在较短的时间内从部落氏族社会过渡形成奴隶制度社会，并在向封建社会跃进的同时统治了中国北部，密切了各族人民之间的联系，促进了融合。为开发蒙古地区和中国东北发挥了重要的作用。他们创造了灿烂的文明，留下了辉煌的历史。
辽朝全盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、大兴安岭一带，南到河北省南部的白沟河。契丹族本是游牧民族，辽朝皇帝使农牧业共同发展繁荣，各得其所，建立独特的、比较完整的管理体制。辽朝将重心放在民族发祥地，为了保持民族性将游牧民族与农业民族分开统治，主张因俗而治，开创出两院制的政治体制。并且创造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海国、五代、北宋、西夏及西域各国的文化，成效地促进辽朝政治、经济和文化各个方面发展。辽朝的军事力量与影响力涵盖西域地区，因此在唐朝灭亡后中亚、西亚与东欧等地区更将辽朝(契丹)视为中国的代表称谓。
