1273年，襄樊失守，长江防线彻底崩溃，南宋此时已经处在风雨飘摇的最后时刻。次年，蒙古大军长驱直入，攻占常州，屠尽全城。此时，宋度宗忧郁致死，宋恭宗继位，太后下诏要求全国各地组织军队入临安城勤王。
文天祥毁家纾难，招募一万多壮勇准备北上。但是由于南宋丞相陈宜中专权误国，导致文天祥军队无法进京，被调任平江府，全体军民抗元的大好格局被败坏。1276年，元朝大将伯颜率军兵临临安城下，威逼南宋朝廷投降。此时城内无可用之兵，城外无救援之师，左右丞相已经外逃地方，仅有文天祥所带部队赶来增援。南宋朝廷已经失去了战斗的勇气，遂加封文天祥为丞相，要求文天祥去元营谈判投降事宜。文天祥满含悲愤，作为使者来到元营，见到统帅伯颜后，痛陈利害，大骂蒙元朝廷背信弃义，挑起战争，最终言到：“吾南朝状元宰相，但欠一死报国，刀具鼎镬，非所惧也”。表现了铮铮铁骨和不屈的气节。伯颜大为震惊，没想到南朝还有如此人物，打算带领已经投降的南宋帝后等人回北方，招揽文天祥为元朝丞相，为大元所用，被文天祥断然拒绝。文天祥被伯颜裹挟北归。
行至半路，在友人的帮助下，文天祥逃离出来，来到两淮组织军对继续反元，匡扶南宋。此时，丞相陆秀夫、张世杰已经另立幼帝，并在海上设置行营，作为统领机构，形成了陆地文天祥，海滨陆秀夫的双重抗元格局。此时，南宋两淮多有兵将，但是矛盾重重，文天祥的到来暂时缓解了局势，但是并未彻底解决矛盾。最终文天祥的军队被元朝大军各个击破，文天祥再次被俘。
文天祥被带到元朝大军张弘范的驻地。此时灭掉文天祥军队的张弘范正打算招降张世杰，因而要求文天祥给张世杰写劝降信。文天祥就此提笔写下了千古名篇《过零丁洋》：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”以明心志。张弘范一看劝降不可得，下令进攻崖山，张世杰全军覆灭，陆秀夫背负宋幼帝跳海殉国。十万军民不愿意做亡国奴，相继跳海殉国，大海上横尸无边，南宋由此而亡，宋词再也无人会唱。
文天祥目睹崖山之败，南宋的灭亡，决心以死报国，在北去元大都的时候绝食八天而不死，后来因过了吉州，在家乡殉节的志向未能实现，遂重复进食。他不愿不明不白死去，他是司马迁太史慈之类的人，在乎的是功名垂千古，为后世师表。
来到元大都后，元朝先是给文天祥安排了锦衣玉食，拜人拜会劝降，以丞相之位相引诱，文天祥丝毫不动摇，惟求速死尔。元朝看文天祥志不可移，遂将其关进北兵马司的地牢中。在狱中，写下了千古名篇：《正气歌》。“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。於人曰浩然，沛乎塞苍冥。皇路当清夷，含和吐明庭。时穷节乃见，一一垂丹青。在齐太史简，在晋董狐笔。在秦张良椎，在汉苏武节。……”以明心志，以张气节。
元世祖忽必烈一看文天祥誓死不屈，打算亲自劝说一次，看看能否让其为大元所用。文天祥布衣褴褛，见忽必烈背向而坐，忽必烈知其不可降，问道还有什么想要做的？文天祥答曰：“天祥受宋恩，为宰相，安事二姓？愿赐之一死足矣。”忽必烈最终不忍，继续羁押。
1283年，忽必烈知劝降无望，终于决定杀文天祥。就义前，文天祥问南方在哪里？人们指出南方后，文天祥三拜后，对行刑人说：“吾事已毕，心无怍矣”，慷慨赴死。在其衣间发现绝笔书一封：“吾位居将相，不能救社稷，正天下，军败国辱，为囚虏，其当死久矣。顷被执以来，欲引决而无间，今天与之机，谨南向百拜而死。其赞曰孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。宋丞相文天祥绝笔。”由此可见，千古之下，能将儒学的忠义理念一以贯之、践行者，千古之下唯文丞相矣。
