南宋是古代中国学术思想和文学艺术的巅峰时期，最明显的一个标志是新儒学理学思想的诞生。南宋时期维持了近百年学派间互争雄长和欣欣向荣的景象，形成了继春秋战国之后中国历史上第二次“百家争鸣”的盛况。
作为程朱理学集大成者的朱熹，是继孔孟以来最杰出的儒家学者。南宋时期维持了近百年学派间互争雄长和欣欣向荣的景象，形成了继春秋战国之后中国历史上第二次“百家争鸣”的盛况。日本学者将宋代称为“东方的文艺复兴时代”。著名华裔学者刘子健认为：“此后中国近八百年来的文化，是以南宋文化为模式，以江浙一带为重点，形成了更加富有中国气派、中国风格的文化。”王国维指出：“宋代学术，方面最多，进步亦最著”；“天水一朝人智之活动与文化之多方面，前之汉唐、后之元明皆所不逮也。”
南宋隆兴元年以后，爱国词人以豪放风格和重才重气为宋代文学带来了中兴时期。中兴四大诗人强调自得，追求接近自然与生活。理学大行其道，肯定了道德人格，文坛从强调文学作品的教化功能，演变为强调文学作家的道德人格。要求作家具有圣贤的正气。可是，随着江湖诗派和永嘉四灵成为历史之后，晚唐风格再次流行，作家钟情于雕琢文字而失去了理想与愿望。
南宋的建立，最后确立了中国文化重心南移的历史进程，在此后的八百多年间从未遭到逆转，对中华文明的传承起到了不可估量的作用。
“靖康之变”以后，生活于北方特别是京城开封一带的大批儒家学者和文化人，纷纷跟随宋高宗南下，他们中有以杨时、尹焞(、胡安国、吕本中等人为代表的二程弟子和再传弟子，有以陈与义、苏汉臣、李唐、李迪为代表的著名画家，此外还有宫廷乐师和各种技艺之人。此后，仍有不少北方文化人陆续南下。他们的学术思想和文学、艺术才能，或通过薪火相传，或与南方文化相交流，互相学习，兼收并蓄南北精华，形成了先进的南宋文化。
陆九渊的心学，做为理学的一派，在本体论和认识论上与朱熹的道学有着尖锐的对立，后来又影响到明代阳明学的产生。朱、陆之争自南宋起一直继续到清代，其争论的意义虽然不大，但对理学的精细化还是起到一定的作用。
南宋的文学、艺术包括诗词、散文、绘画、书法、雕塑、音乐、歌舞、戏剧等多种，在各个方面都对后世有重大影响。特别是话本小说和戏曲，更是开创了一个新的纪元。元明以来的古今小说、《三言两拍》等短篇白话小说，明清时期的《水浒传》、《三国演义》、《西游记》等长篇章回小说，无论是从内容到形式，都是继承和发展了南宋的话本小说而来。
南宋与东亚各国的学术思想和民族文化相融合，对在现代东亚社会的政治、经济、思想文化、社会生活、家庭关系等方面仍然发挥着重要影响。
综上所述，南宋一代是中国历史上非常重要的朝代，也是一个贡献甚大的朝代，对后世的影响最为深远。
