《天龙八部》中，说北宋时天下五分，有辽、宋、金、西夏、吐蕃五国，吐蕃国师鸠摩智，亦是书中的重要角色。
而真实历史中，北宋时，在青海东部和甘肃南部的河湟地区，确实兴起了一个吐蕃人建立的强大政权：青唐吐蕃。其首领”唃厮啰“，是唐朝时吐蕃王朝的王室后裔。他向宋朝称臣进贡，受封为河西节度使。宋朝史书和周边的西夏、回鹘等国，也将他建立的青唐政权统称为“唃厮啰政权”。历史学家又称之为“后吐蕃王国”。
吐蕃却能与唐朝将领作战，甚至逼迫李世民将文成公主嫁到松赞干布，以稳定边境。到了宋代，吐蕃成为宋朝的小附庸，甚至暴力起义也被迅速镇压。为什么会变成这样呢？
河西走廊随后被封锁，北宋被契丹击中，只能花钱买平安，同时拼命砸钱征兵。从那时起，“多余的士兵”和“多余的开支”的负担将压在宋朝身上。
但是，虽然它给北方的大宋王朝带来了压力，但也为西北方向的大宋王朝打开了一扇机遇之门：吐蕃分家。
拓展吐蕃疆界，是宋代抗击辽夏，乃至摆脱“弱势”困境、实现国家崛起的重要战略机遇。这是一个“战略机遇”，那么唐朝遇到吐蕃之后，唐朝出现了很多问题，甚至在安史之乱之后，迫使唐朝的吐蕃帝国与阿拉伯人作战。
事实上，从9世纪中后期开始，吐蕃帝国就陷入了解体的状态。到宋初，青藏高原已“散落在少数民族中，大的几千个，小的几百个，不再统一”。这对中原王朝来说不是威胁。这里曾经是唐代的“黄金地带”。此时的河黄地区，吐蕃部落众多，价值巨大。
北宋建立以来，北宋王朝一直“落子”：宋真宗时期，北宋名将曹玮以六千名精兵击败了河皇吐蕃实际统治者李立遵的数万大军。此后，分管政府的贺煌、吐蕃、赞普、泗西，奉行坚定的亲宋政策，成为宋代授予的“保顺军都督”。宋仁宗年间，宋夏战争爆发。
宋朝对于河隍吐蕃的经营，更得到了重要回报：唃厮啰多次从侧翼出击西夏，每年输马四万多匹，支持大宋建立起强大的骑兵部队。封锁陆上丝绸之路多年，在古西洛的精心建设下，何煌转战中原，成为宋朝与西方交流的黄金通道。无论是“补血”还是“助拳”，河皇吐蕃都堪称宋代合格的强援。
然而，到了11世纪下半叶，北宋与河皇吐蕃的关系发生了翻天覆地的变化。公元1068年，从西北“旅游”归来的“小吏”王绍，向宋神宗提出了三条“平庸政策”，提出了收复和黄、攻打西夏的策略——援助力度不够，而是跳板。
唐代吐蕃曾经是中国最强大的国家，特别是吐蕃人民非常擅长打仗。也许周围的其他少数民族会被唐朝的将军打败，但吐蕃甚至可以在唐朝的另一边翻盘。安史之乱前后，也是吐蕃最强大的时期。安史之乱期间，为平定叛乱，唐朝召大批边防官兵回国。
唐代吐蕃是一个向完全封建制度过渡的国家；宋代吐蕃分为四个部分，并被严重分割。因此，唐朝不能杀吐蕃，而“弱宋”却能打败吐蕃。
唐末，吐蕃内部纷争，政权瓦解，分裂为众多部族，大者数千家，小者百十家，各有首领，不相统属，散布在今青海、西藏、甘肃、宁夏等地。其中一些部族相继归附于中原王朝，称作“熟户”，其余的称作“生户”。北宋建立后，同吐蕃各部基本上保持友好关系。
十一世纪初，居于今青海东部的吐蕃唃（gǔ古）厮罗部逐渐兴起，成为吐蕃最强大的部族，在宗哥城（今青海西宁东南）建立政权，辖有湟水流域及今青海、甘肃部分地区。唃厮罗接受宋的封赐，与宋保持密切关系，对抗西夏。
治平二年（1068年），唃厮罗死。其子孙继续奉行与宋修好、抗击西夏的政策，政权延续约百年，后因内讧而崩溃。
