宋代中期，辽国、西夏屡屡入侵，内外矛盾加剧。以王安石为首的变法派主张变法改革，这就是历史上所谓的“新党”。“新党”在宋神宗的支持下，进行了一系列政治、经济改革，力图改变积贫积弱的社会局面。但王安石的变法遭到以司马光为代表的旧党的猛烈攻击，由此揭开了北宋新旧党争的序幕。
反对变法的旧党以司马光为首，还有欧阳修、富弼等元老重臣。众人不断向皇帝上书，攻击新政和王安石。这就严重打击了以王安石为首的新党的情绪，王安石一度称病在家，神宗温词慰勉，王安石才勉强继续执政。
神宗的摇摆态度，使本来就摇摆不定的中间分子的态度发生了变化。他们慑于元老重臣的威严，纷纷倒向旧党。旧党的气焰越涨越高。旧党领袖之一文彦博是三朝元老，他在同神宗的谈话中，直截了当地表达了自己敌视变法的态度，反对祖宗法制、农田水利法。
面对旧党的猛烈抨击，新党决定加速改革的步伐，但是由于各方面的抵制，改革并不顺利。此时，外部的敌对力量也故意挑衅。面对内外夹击的不利形势，新党虽继续坚持变法，但改革也出现了停滞，并导致了内部的分裂。
公元1074年，河北大旱灾，一些官员趁机进言，说旱灾是王安石变法造成的，要求神宗把王安石撤职。神宗只好妥协，让王安石暂时离开东京，到江宁府去休养。王安石离京后，变法由韩绛、吕惠卿等人负责。此时，变法派的中坚力量为了各自的利益走上了不同的道路。
吕惠卿是个极有野心的人，他提拔亲族吕升卿、吕和卿等人，扶植自己的势力，打击变法派内部的其他成员，妄图取代王安石的地位，引起了朝中大臣的不满。吕惠卿不久即被旧党攻击去职，新党遭到重创，士气十分低落。宋神宗决定实行更为强硬的手段来推行新法，严惩反对变法的官员。
宋哲宗即位后，实际权力落在宋神宗的母亲高氏手中。高氏本来就不满于新党变法，便立即停止了变法，新旧两党的党争局势发生了急速变化，旧党的核心人物司马光出任了宰相。
司马光上任后，马上同文彦博、吕公著一起建立了旧党的统治体系。不满变法或是因反对变法而遭到打击的官僚士大夫们都被重新召回，那些中间派人士也被他们拉拢过来，开始大肆攻击新党。
旧党执政后，首先着手废除新法。退休在家的王安石听到这个消息后悲愤至极。
旧党当权之后，不仅尽量扩大自己的势力，而且全力打击新党。新党的重要成员如吕惠卿、蔡确、吕嘉问等都遭到排挤和打击。
旧党要彻底铲除新党，当然是“欲加之罪，何患无辞”。他们以李定不为生母服丧为名，将李定逐出。旧党还将蔡确以前作的《游车盖亭诗》加以引申，指斥为对高太后的诬蔑，将蔡确发配至新州而亡。后来在吕大防、梁焘、刘安世的主持之下，旧党还把较为出名的新党成员大约八九十人的名字分别归附于王安石、吕惠卿、蔡确名下，称为“亲党”，张榜于朝堂之上，使他们永世不得做官。
