由于战争，南宋商业经济尤其是远洋贸易为主的商业经济模式，所有贸易几乎是经由海上丝绸之路，海外贸易成为南宋经济繁荣不可或缺的一环。
宋金两国在淮河设置称作“榷场”的贸易市场。除了榷场，民间的私下交易也较多。
宋朝从960年赵匡胤立都东京开始，历经三百多年。中国在宋朝尤其是南宋时期，由于耕种土地减少与丝绸之路的阻断，西夏在南宋立国时取得了河湟地区（今青海东部），陆上贸易停止，被迫转向以商业经济尤其是远洋贸易为主的商业经济模式，所有贸易几乎是经由海上丝绸之路。
由于岁币支出庞大，南宋王朝内部税收繁重。经济几乎一面倒在与西方的贸易之上，促成海上贸易之繁华。商人在这一时期得到了最大的解放，并最终取得了商业经济的大繁荣，开始出现早期的资本主义生产关系。
大力发展海外贸易，给宋王朝带来巨大的经济利益，对此宋高宗曾深有体会地说：“市舶之利最厚，若措置得当所得动以百万计，岂不胜取之于民？”南宋时期，“市舶之利，颇助国用”。海外贸易收入成为国家主要财政来源之一。海外贸易获利最丰厚,如果经营得当,可以得上百万的收入，他反映出海外贸易的兴盛情况。
当时南宋的经济总量已占世界的60%。南宋的时候，最大的城市临安府和成都府人口已过百万，而此时欧洲还在中世纪黑暗的统治下过着悲惨的生活。宋朝的四大发明，使航海技术跨入了海洋时代，远洋的商船有6层桅杆，4层甲板，12张大帆，可以装载1000多人，航行于世界各地，令世界各国的人民惊叹不已。
随着北宋的消亡，宋高宗赵构先是在南京应天府（今河南商丘）称帝，沿用“宋”的国号，后又迁都临安府（今浙江杭州）宋政权得以延续，史称“南宋” 相比北宋，南宋的版图大大缩小，北方贸易道路被切断，迫于形势和发展的需要，得益于造船技术和航海技术的提高，指南针的发明使用，海外贸易成为南宋经济繁荣不可或缺的一环。
南宋时期的贸易港口多达二十多个，主要有广州港、泉州港、明州港（今宁波）等，朝廷还在贸易港口增设市舶司，加强海外贸易的管理和规范。并在市舶司所在的港口，设有专供外国商人居住的“番坊”和用于番货交易的“番市”。与南宋有外贸关系的国家和地区更是增至60个以上，海上贸易范围从南洋、西洋直至波斯湾、地中海和东非海岸。进口商品以原材料与初级制品为主，如：香料，珠宝等。出口商品则以手工业制成品为主，如：丝织品、瓷器等。海外贸易可谓生机勃勃。
与南宋有外贸关系的国家和地区增至60个以上，范围从南洋、西洋直至波斯湾、地中海和东非海岸。进口商品以原材料与初级制品为主，而出口商品则以手工业制成品为主，表明其外向型经济在发展程度上高于其外贸伙伴。
南宋发达的海外贸易是南宋的重要财政收入来源，对政权的稳定和发展有重大作用，另一方面也加强了中外的文化交流，丰富了人民的物质生活，促进各国经济、文化的发展，开辟了古代中国东西方交流的新纪元。南宋开辟了古代中国东西方交流的新纪元。对外贸易港口近20个，还兴起一大批港口城镇，形成了南宋万余里海岸线上全面开放的新格局，这种盛况不仅唐代未见，就是明清亦未能再现。
