公元581年，北周大丞相杨坚以外戚身份控制了北周的朝政，逼迫自己年仅7岁的外孙周静帝禅让，建立隋朝。隋文帝杨坚将一统天下的大业提上日程，杨坚的强势让身处长江以南的陈国后主陈叔宝深感忧虑。
公元583年11月，陈后主陈叔宝遣散骑常侍周坟、通直散骑常侍袁彦带领的使团出使隋国一探究竟，临行时陈叔宝特别召见袁彦，对其讲到：“朕听说隋文帝杨坚相貌异常，卿给朕务必带一副杨坚的画像回来，让朕亲自瞧一瞧！”
袁彦领命而去，果真带回了隋文帝杨坚的画像呈报陈叔宝，当陈叔宝打开杨坚的画像后大惊失色，只见画像上的杨坚相貌灰容土貌，奇丑无比道：“我再也不想看到这个人的画像，赶快给我扔出去！”
侍从赶忙将陈后主扶起，并将画像卷起带了出去。
《隋书》记载：“陈遣散骑常侍周坟、通直散骑常侍袁彦来聘。陈主知上之貌异世人，使彦画像持去。”
最近电视觉中的杨坚虽然戏份少，但帅气的不行，如果他真那么帅，恐怕登不上皇帝宝座。
杨坚本姓普六茹氏，其父亲杨忠是魏国权臣宇文泰帐下“十二柱国”之一，跟随宇文泰东征西战，积功升任骠骑大将军、陈留郡公。
宇文泰的子孙建立北周之后，杨忠多次帅军抵御宇文家族的老对手高欢，出任柱国大将军、隋国公。
《隋书》记载，杨坚“为人龙颔，额上有五柱入顶，目光外射，有文在手曰王，长上短下，沉深严重。”所以杨坚根本不可能像电视剧中勾画的是油面小生，而是一个长相确实有点“吓人”的汉子。
杨坚娶老婆也是缘于这奇特的长相。
公元557年也就是北周孝闵帝元年，同为“十二柱国”之一的独孤信有一天从大街上策马奔腾，无意中看到了老友杨忠家这位长相奇特、气质非凡的嫡长子杨坚，一眼相中将其最小的女儿独孤伽罗嫁给了他。
当然，这也是一桩政治婚姻，是两大家族的强强联合。就在两个人准备举行婚礼的时候，西魏王朝的实际控制者宇文泰去世，由于宇文泰儿子年幼，侄子宇文护掌握了西魏政权。
在宇文护的一手操纵下西魏很快完成了朝代更迭，宇文护拥立叔叔宇文泰的儿子为皇帝，其实他将朝堂大权稳稳地握在了自己手里。
宇文护急于笼络当时的贵族子弟，当然也包括向当时身为隋国公世子的杨坚，杨坚向父亲杨忠请示汇报，父亲杨忠答复：“两姑之间难为妇，汝其勿往！”
杨坚领会父亲的意思是皇帝和宇文护之间必然有一战，自己应该两边都不靠才好，于是杨坚坚决推辞了宇文护的好意，此举引起了宇文护的嫉恨。
《资治通鉴》卷第一百七十：“坚为开府仪同三司、小宫伯，晋公护欲引以为腹心。坚以白忠，忠曰：‘两姑之间难为妇，汝其勿往！’坚乃辞之。”
然而杨坚的岳父独孤信却坚决的站到了宇文护的对立面，就在杨坚婚后一个月，独孤信和赵贵等人谋划刺杀宇文护失败，独孤信被宇文护逼迫自尽，独孤家族被发配蜀地从此退出历史舞台，尽管独孤伽罗凭借杨坚家族才保住了贵族地位，但是杨坚因为拒绝了宇文护的投诚邀请使得杨家一时也陷入了风雨飘摇之中。
期间宇文护弑杀两个皇帝，冷酷铲除政敌，不时将目光瞄准杨坚，但是杨坚主动主导家族与宇文护家联姻，隐忍不发十五年。
终于公元572年，北周武帝宇文邕以迅雷不及掩耳之势诛杀宇文护，杨坚忍辱负重这么多年，终于等到了宇文护倒台的时刻。
宇文邕认为杨坚祖上是功勋贵族而且没有附庸宇文护，实乃忠贞之士，于是促成了太子和杨坚女儿的婚事，杨坚摇身一变竟成为皇亲国戚。
不过常言道“身在帝王边，如同伴虎眠”，北周武帝宇文邕可不是等闲之辈，他雄心勃勃的要一统天下，时刻保持警惕敏锐地观察着周围对自己有威胁的政敌。
齐王宇文宪探查出宇文邕的心思，对北周武帝宇文邕说道：“普六茹（也就是杨坚）这个人长相很吓人，我每次看到他，心里面都不自觉的害怕，恐怕不会甘为人下，陛下应该及早将其除掉！”
此言正中宇文邕下怀，宇文邕继位之后也感觉到杨坚这个人心机深沉，对杨坚疑心重重，只是对是否要立即除掉杨坚还犹豫不决，于是找来心腹大臣钱伯下大夫来和商量。
来和也认为杨坚心怀大志，但是因怕得罪杨坚将来死无葬身之地，便撒了个谎说道：“杨坚政治上还是可靠的，让他带兵攻打南边的陈国，定然势如破竹！”
这番话让宇文邕暂时放下了除掉杨坚的念头。但是宇文邕还是不放心，暗中召相士赵昭进宫，从旁偷偷给杨坚看相。殊不知赵昭早已被杨坚暗中收买，当着宇文邕的面假模假式的暗中观察，之后向宇文邕报喜：“杨坚长相平常，根本没有大富大贵的迹象，最多只能做到大将军。”
宇文邕从此便彻底放下了对杨坚的疑心，杨坚这才终于躲过了险关。后来内史王轨又暗中进言宇文邕：“杨坚有反相，应该及早除掉！”
但是宇文邕早已经对赵昭的话深信不疑，所以冷冷地说道：“如果杨坚真是天命所归，那么我们又有什么办法！”
《隋书》记载：“齐王宪言于帝曰：“普六茹坚相貌非常，臣每见之，不觉自失。恐非人下，请早除之。”帝曰：“此止可为将耳。”内史王轨骤言于帝曰：“皇太子非社稷主，普六茹坚貌有反相。”帝不悦，曰：“必天命有在，将若之何！”高祖甚惧，深自晦匿。”
一代英主宇文邕灭了北齐不久便驾崩了，杨坚力挺自己的女婿也是太子宇文赟即位，杨坚的女儿理所应当成为皇后，杨坚被封为柱国大将军、大司马，跻身于政治权利的中心。
然而杨坚这位女婿却是蛇蝎心肠，不思效法父皇励精图治一统天下，却权力欲望却是一味地膨胀，比北周任何一个皇帝都要强烈。
宇文赟太子期间，宇文邕对其管束极为严格，派人监视其言行举止只要犯错便会棍棒相加，甚至曾经恐吓其说：“废太子的事情历史上比比皆是，难道我其他的儿子就不能做太子吗？！”
这种严苛的教育让宇文赟几乎有点心理变态，所以继位后便立即诛杀了一批宗室大臣，还将目光瞄准了有拥立大功的岳父杨坚。
宇文赟掌控权力的终极目标其实很只是为了贪图享乐，继位之后开创了同时册立五个皇后的先例。宇文赟有一次对皇后杨丽华(杨坚女儿)直言不讳地说道：“我一定要灭了你们全族！”
宇文赟命令刀斧手埋伏在旁，传令召见杨坚，吩咐刀斧手：“只要脸色稍有异常，立即给我冲出了杀了他！”然而杨坚神色自若让宇文赟无从下手。
于是宇文赟拿皇后杨丽华撒气，将其驱逐出宫，杨坚的妻子独孤伽罗愤然闯宫，为女儿谢罪，磕的头都出血了，彻底感动了宇文赟，才免去了杨丽华的罪。
《周书》记载：帝（宇文赟）后昏暴滋甚，喜怒乖度。尝谴后，欲加之罪，后进止详闲，辞色不挠。帝大怒，遂赐后死，逼令引诀。后母独孤氏闻之，诣阁陈谢，叩头流血，然后得免。
不过这种朝不保夕的日子已经让杨坚受够了，杨坚找机会外放亳州总管，逃离了京城这个是非之地。在亳州，手下庞晃劝杨坚起兵推翻北周政权，自己称帝杨坚拉着庞晃的手语重心长地说道：“时机还不成熟！”此时杨坚已经暴露出自己的勃勃野心。
宇文赟觉得当皇帝太浪费时间，耽误自己享乐，于是将皇位禅让给了自己年仅7岁的儿子，自称太上皇在皇宫终日醉生梦死，由于体力透支不到2年便去世了。杨坚重金收买了宇文赟的宠臣篡改遗照，回京担任了丞相，掌握了北周政权。
杨坚此时却有点犹豫了，独孤伽罗却很理智地劝说杨坚道：“你现在是骑虎难下，那就干吧！”于是“第一帅哥”杨坚开始实施篡权计划，将北周宗室五王骗到京城全部毒死，派军队南下打败了政敌尉迟迥，彻底掌控了北周政权。
《隋书》记载：“及周宣帝崩，高祖居禁中，总百揆，后使人谓高祖曰：“大事已然，骑兽之势，必不得下，勉之！””公元581年，大隋王朝诞生。杨坚也很无奈：如果“帅”也是错，那么皇帝的宝座只能我坐了！
