慧能（638—713），一作惠能，俗姓卢氏，河北燕山（今涿州）人，生于岭南新州（今广东新兴县）。佛教禅宗祖师，禅宗第六祖，世称禅宗六祖。唐中宗李显追谥大鉴禅师，是中国历史上有重大影响的佛教高僧之一。
慧能的父亲名叫行瑶，早年做官，后来遭贬，于唐武德三年（620年）被流放至广东新兴地区，娶当地李氏女为妻，唐贞观十二年（638年）二月初八生下慧能。慧能3岁时，父亲不幸亡故，母亲带着小慧能，穷苦无依，生活极为艰辛，在如此境遇中长成的慧能，聪颖早慧，日日砍柴卖柴，奉母度日。不觉光阴荏苒，慧能已长大成人。
慧能24岁那年，一日去市上卖柴，忽闻有人诵读佛经，据说慧能“一闻经语，心即开悟”，便问客人读的是什么经。客人告诉他，读的是《金刚经》。又问客人从何处来。如何得到此经。客人云：我从蕲州黄梅县（今湖北黄梅县西北）东山寺来，那里有禅宗五祖弘忍大师在主持传法，门徒有1000多人，我前往礼拜，总得以听受此经。
慧能一听，心生羡慕，萌发了去黄梅跟从弘忍大师学习佛法的念头。客人本是一位热心的信徒，见慧能对佛法如此虔诚，便赠送他十两纹银，让他回去安置好老母的衣食生活，再到黄梅去参见五祖弘忍大师。
慧能辞别母亲后，便来到黄梅求见弘忍。据说，慧能一见弘忍，弘忍便问他：“汝何方人，来此山礼拜吾，汝今向吾边，复求何物？”慧能回答说：“弟子是岭南人，新州百姓，今故远来礼拜和尚，唯求作佛，不求余物。”弘忍说：“汝是岭南人，哪里能作佛？”慧能说：“人有南北之分，佛性并无南北之分。”此语一出，使弘忍大为震惊，方知慧能是大根器之人，先令慧能在寺内随众作劳役，于碓房踏碓舂米。
从此，慧能将劳作与修持相结合，虽然天天干活，可是时时刻刻在静虑修禅，用功修行，所谓“愿竭其力，即安于井臼；素刳其心，获悟于梯稗”。慧能忘身为道，不避艰苦，供养众人，尽心竭力。
慧能就这样在寺中度过了八个月。一天，弘忍想物色继承人，就把众学徒召集起来，让每人写一首偈，写得最好的就被定为继承人。当时弘忍的门徒中，学业最佳、声望最高的是神秀上座，神秀恐负众望，就作了一首偈写在墙上，偈曰：
身是菩提树，心如明镜台；
时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
这首偈显然表达了神秀渐修成佛的见解。弘忍认为此偈未能见性，只到门外。慧能得知神秀所作偈后，就知其对佛法的理解并不到家，于是也作了一偈，因为不识字，就请别人代写在神秀那首偈的旁边。偈曰：
菩提本无树，明镜亦非台；
本来无一物，何处惹尘埃。
这首偈表明了慧能顿悟成佛的见解。从神秀与慧能的两首偈来看，神秀的四句偈是抓住了人的身心两个要素，将它们比喻为“菩提树”“明镜台”，要求人们“时时勤拂拭，莫使惹尘埃”。
这里的“尘埃”是指“六尘”，即色、声、香、味、触、法六境，一般认为此“六尘”与眼、耳、鼻、舌、身、意六根接触，由于“六识”的贪著取舍，会造成人心的染污，所以教人要“时时勤拂拭”。此偈给人留下一个精进不懈的修行者的形象。
对于此偈，弘忍尽管认为“只到门前，尚未得入”，但又告诉门人“凡夫依上偈修行，即不堕落”。正是有了神秀偈语的未见本性，才引出慧能的得法偈，也就是说慧能的得法偈是有针对性的，四句偈语完全是针对神秀的偈语而发的。因为神秀仍然执著于身心色相，所以慧能说：“菩提本无树，明镜亦非台。”这主要在于打破修持中对身心的执著。由于神秀将染净、圣凡绝对地对立起来，把污染看作是外在的因素，因而要求人们“时时勤拂拭，莫使惹尘埃”。
但在慧能看来，凡生种种法生，心灭种种法灭，染净圣凡关键在于自心一念，心生善端即为善，心生恶念即为恶，心性自然，本来清净。所以，慧能说：“本来无一物，何处惹尘埃。”可以看出，慧能主要是从本然的心体上来批评神秀的，慧能这短短的四句偈，不仅概括了以后南宗禅对神秀禅法种种批评的精神要旨，而且也确立了慧能在禅门中的地位。
果然五祖弘忍一见此偈，便知慧能已悟彻佛法大意。只是碍于当时众门徒在旁，未作认可，于夜半三更时唤慧能至方丈室，以袈裟遮住灯光，为慧能开示说法，讲解《金刚经》。慧能一闻，言下便悟。弘忍又将衣法传与他，并告诉他：“为六代祖。将衣为信禀，代代相传，法即以心传心，当令自悟。”弘忍恐有人知传法事后加害慧能，便连夜亲自送他渡江南下。
慧能走后，弘忍众门徒得知衣法已南下，结伙数百人追来，有一僧名惠明，于大庾岭上追及慧能，慧能把法衣置石头上，惠明不肯取衣，对慧能说非争法衣，只愿求闻佛法。慧能即于岭上为其讲说禅法，令其得悟。慧能为了躲避争夺衣钵的追杀，曾一度在岭南一带“杂居止于编人”，“混农商于劳侣”。约在弘忍逝世之后两年，即唐仪凤元年（676年），慧能觉得夺衣钵的风波渐渐平息，便来到广州法性寺（今光孝寺），当时正值印宗法师在讲《涅般经》。
慧能听到二僧在辩论关于风吹幡动的问题，一个说是风动，一个说是幡动，争论不下，慧能来到二僧面前说：“不是风动，不是幡动，仁者心动。”一语惊四座，也引起印宗法师的注意。印宗久闻黄梅衣法南来，今看到慧能谈吐不凡，便猜想是禀受衣法者，一问果真如此。遂请慧能拿出衣钵，众人礼拜。印宗向慧能请教弘忍禅法，慧能引《涅般经》讲了一番“佛性是不二之法”的道理。印宗法师闻之，欢喜合掌，自叹弗如，称自己的讲经“犹如瓦砾”，而慧能的说法“犹如真金”，愿拜慧能为师，遂邀佛门大德和德高望重的信众来参加慧能的剃发受戒仪式。
印宗自己亲自为慧能落发，并请智光律师为之授戒。这样，慧能总算正式出家为僧。从此，他的嫡传身份也就公之于天下。光孝寺中至今仍有瘗发塔、风幡堂等遗迹。慧能受戒后，在法性寺菩提树下弘扬东山法门，收徒传法，逐渐名振岭南，前来求法学禅的人日益增多，法性寺难以容纳诸多僧众。次年春，慧能辞别印宗法师，离开法性寺，率领弟子来到韶州曹溪宝林寺，僧俗相送者有3000余人。
慧能早年在赴黄梅求法途中，便路经曹溪，并与当地村民刘志略结为兄弟，受到村民的礼遇，此次重返故地，在当地官民的支持下，大建寺院，广收门徒，使曹溪法门名播天下，从此，南宗便从岭南兴起，曹溪宝林寺成为岭南禅学中心。时任韶州剌史的韦琚慕慧能之名，特邀慧能下山至韶州城里的大梵寺为众说法，僧尼道俗参加听讲者有上千人，门人法海记录整理当时的开法情况编成了《六祖施法坛经》，此为中国禅宗的主要经典。
慧能在曹溪弘化数十年，门徒众多，被人称为岭南活佛，影响越来越大，引起唐王朝的关注。王维在《六祖慧能禅师碑铭》中记载说：“九重延想，万里驰诚，思布发以奉迎，愿叉手而作礼。则天太后、孝和皇帝，并敕书劝谕，征赴京城。”慧能面对王室的征诏，均托病力辞，保持了弘忍以来山林佛教的特色。
慧能禅学思想的主要特点是“识心见性”和“顿悟成佛”。前者是心性本体论，说明“心”“性”是众生成佛的依据；后者是宗教修行方法论，提出宗教修行的原则和方法。
慧能认为，人的“心”“性”即为佛性，因此“一切众生皆有佛性”，人人都可成佛。他说人的本性是清净无染的。“人性本净”“但能离相，性体清净”“自性常清净”“佛性常清净”。他所说的清净，是指那种除去了烦恼、痴迷染污而达至的纯真、清洁、寂静的状态。人的本性、本心本来就没有烦恼、迷妄，可以说人的本性也就是佛性。
慧能虽然强调众生自性清净，本自具足，但这是从本性、成佛的可能性上来说的。现实的人与佛还是有区别的。“菩提般若之智，世人本自有之，即缘心迷，不能自悟”；“自性迷，佛即众生；自性觉，众生即佛”。众生虽然本性是佛，但由于心迷不能自悟，所以舍本逐末，遗失本来，这就是为什么众生只能是现实的众生而不是现实的佛。
要脱离苦海、解脱成佛，还必须依法修行，以求去迷转悟，返本归真。既然慧能在心性论上提出自性本自具足，那么在修行方法论上必然是“自悟自修”“不假外求”。他说：“善知识，见自性自净，自修自作自性法身，自行佛行，自作自成佛道”；“救世度人须自修”。要觉悟解脱，应依靠自己的力量，在主体自身下功夫，而不能遗其内而执其外。
在提倡“自悟自修”的大前提下，慧能还提出了一些具体的修行方法。一是无念为宗。他说：“我此法门，从上以来，顿渐皆立无念为宗，无相为体，无住为本。”“悟般若三昧，即是无念。何名无念？无念者，见一切法，不著一切法；遍一切处，不著一切处。”
所谓“无念”就是去除人们的执著，使心灵达到自由自在、通达无碍的解脱境界，而并非要人停止任何意念活动。二是定慧等学。他说：“我此法门，以定慧为本。第一勿迷言定慧别。定慧体一不二，即定是慧体，即慧是定用。
即慧之时定在慧，即定之时慧在定。”提倡一种活泼的、不拘形式的、自由自在的新禅法。三是顿悟成佛。就是“识心见性”。“我于忍和尚处，一闻言下大悟，顿见真如本性”；“故知不悟，即佛是众生；一念若悟，即众生是佛”；“前念迷即凡，后念悟即佛”。强调只要一念觉悟，即可顿入佛地。
唐玄宗先天二年（713年），慧能回到新州，圆寂于国恩寺，享年74岁，其肉身由新州迁回曹溪宝林寺供养，唐宪宗追赠“大鉴禅师”谥号，塔曰“元和灵照”。宋太宗加谥“大鉴真空禅师”，诏新师塔曰“太平兴国之塔”。宋仁宗迎慧能真身入大内供养，加谥“大鉴真空普觉禅师”。宋神宗加谥“大鉴真空普觉圆明禅师”。此外，许多历史名人如王维、柳宗元、刘禹锡等都为慧能撰写过《碑铭》。
据《坛经》载，慧能门徒很多，弟子“三五千人，说不可尽”，直接受法者有“十弟子”。《景德传灯录》录其有名的法嗣四十三人，立传者十九人。实际后来最为知名的是青原行思、南岳怀让、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉、曹溪法海等。
他们得法后，大多各化一方，其中以青原行思、南岳怀让二家弘传最盛。南岳一系衍化出临济、沩仰二家。青原一系发展为曹洞、云门、法眼三家，即禅宗五家法流。禅宗法脉不仅在中国得到迅速发展，而且流传海外，远播欧美。
慧能作为在中国历史上有重大影响的思想家之一，其思想包含着的哲理和智慧，给人以有益的启迪，并越来越受到广泛的关注。直至今天，世界对禅宗的信仰和研究仍风靡一时，形成了一股“禅宗热”。
在英国伦敦大不列颠国家图书馆广场，矗立着世界十大思想家的塑像，其中就有代表东方思想的先哲孔子、老子和慧能，并列为“东方三圣人”。
名人名言
菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。
凡愚不了自性，不识身中净土，愿东愿西，悟人在处一般。
无二之性，即是佛性。一切即一，一即一切。一切法，不离自性。
解铃还须系铃人。
下下人有上上智，上上人没意智。
佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如觅兔角。
