礼部是中国古代官署之一。北魏始置，隋朝以后为中央行政机构六部之一，掌管五礼之仪制及学校贡举之法。长官为礼部尚书，其后历代相沿不改。隋至宋属尚书省，元属中书省，明、清为独立机构，直接听命于皇帝。隋置尚书一人。
礼部下辖礼部司、祠部、膳部、主客四司，初由侍郎掌管，炀帝大业三年(607年)，改侍郎为尚书之佐，各司侍郎均改为郎。四司分掌礼乐、学校、宗教、民族及外交之政。唐因之，置尚书、侍郎各一人，四司设郎中、员外郎为正、副长官。
受中国文化影响，朝鲜半岛的高丽王朝也设有礼部，其首长为礼部尚书；至朝鲜王朝时期，礼部改称礼曹，首长改称礼曹判书。越南古代亦设有礼部的机构。
四司之外，清设有铸印局，掌铸造皇帝宝印及内外官员印信。会同四译馆，掌接待各藩属、外国贡使及翻译等事。光绪三十二年（1906），清政府宣布“仿行宪政”，将原设之太常寺、光禄寺、鸿胪寺并入礼部。礼部内部机构中添设承政、参议二厅，仪制、太常、光禄三司及礼器库、礼学馆。宣统三年（1911），将礼部改为典礼院，成为清政府专管朝廷坛庙、陵寝之礼乐及制造典守事宜，并掌修明礼乐、更定章制的机关。
《明熹宗实录》卷四十一：“天启三年十一月（二十日）丙子，兵部尚书赵彦言：……得旨：这所奏各款俱防边要务，切实可行，著督（孙承宗）抚（袁可立）镇道各官悉心整顿，毋得因循误事，其李倧暂署国事，著礼部即议妥具奏。”
礼部尚书一员，正三品。侍郎一员，正四品下。尚书、侍郎之职，掌天下礼仪、祭享、贡举之政令。其属有四：一曰礼部，二曰祠部，三曰膳部，四曰主客。总其职务，而行其制命。其科有六：一曰秀才，试方略策五条。此科取人稍峻，贞观已后遂绝。二曰明经，三曰进士，四曰明法，五曰书，六曰算。
唐代的礼部不仅是教育管理机构，同时也是科举管理机构，对教育和科举的关系起着协调作用。礼部的教育管理职能大致有4个方面：
第一，贯彻实施崇圣尊儒的文教政策。自唐初确立崇圣尊儒的文教政策后，具体贯彻实施是由礼部来执行的。贞观初，颜师古奉诏修撰“五礼”,学礼是其中的重要内容。
学礼颁行后，礼部严格执行，《韩昌黎文集》卷七《处州孔子庙碑》载：“通得祀而遍天下者，唯社稷与孔子为然。”由此可见礼部在实施崇圣尊儒文教政策时，是极为重视将其制度化、法律化的。在教育内容中，礼部规定了思想政治教育的教材，并在科举考试中列为必考课目，从而使天下官司学生皆以此为学习内容，体现了儒家教育思想中修身为本的宗旨。
第二，制定并执行教育政策法规。唐代礼部对教育政策、法规的制定和执行，大体分两个方面：其一，制定并执行学礼。唐代的学礼有释奠礼、视学礼、束脩礼和乡饮酒礼等，这些都是吉礼。除束脩礼在国子监执行外，其余学礼均由礼部管理。从礼部各司的职能看，学礼的具体规定和陈列器物等，都很详密。
其二，管理中央各学校学生的学籍。《大唐六典》《唐会要》等均记载国子监学生由礼部补缺，同时，每年国子监、弘文馆、崇文馆、崇玄学、太医署所管学生有业成者，皆送礼部参加科举考试。那么，礼部是否只管理国子监各学学生的补缺呢？《新唐书》卷一六二《许孟容传》载：“德宗知其能，召拜礼部员外郎。公主子求补崇文生者，孟容固谓不可。主诉之帝，问状，以著令对。帝嘉其守，擢郎中。”公主子补崇文生是不符合教育法规的。
《唐会要》载崇文生为宗室、外戚和东宫官属子弟，资格为三品以上。德宗的女儿或为郡主，或为县主，品秩均在三品以下，故而许孟容以教育法令说服了德宗。从这条史料分析，礼部不仅管理国子监各校学生的学籍，也管理弘文、崇文等学生学籍，具体负责的官员是礼部司员外郎。同时还应该看到，礼部进行教育管理，是有严格的制度和法规的。
第三，颁定官方教材，指导官私学教育内容。颜师古考订五经，孔颖达编纂《五经正义》,确立了唐代官司学共同的经学教育内容。但是，教育内容的管理归尚书省礼部。无论是经学教育内容、实科教育内容，还是职业教育内容，都须有一个检测标准。因此，科举制中开设与教育内容相应的科目，并以此作为取士的标准。同时，职业教育中天文、历法、占卜等教育内容与礼部的祠部所辖职权有着密切的关系。
第四，对教育与科举实行综合管理。礼部根据政策法规管理教育与科举，使官私学生按照国家规定的教育内容进行有目的的学习，无论是主修儒家经籍、文辞诗赋，还是主修书法、算术、医学和法律，完成学业后则通过科举考试报相应的科目，如明经科、进士科、史科、明法科等，从而完成既定的培养计划和取士计划，使培养地主阶级人才、为封建政治服务的教育目标顺利实现。
可以说，教育的过程是实施教育目标的过程，科举取士则是实现教育目标的方式。礼部将教育和科举有机地统一，使教育目标按照国家的需求来施行，从育人、选人和用人制度上完善和健全了政教合一的教育制度，体现了崇圣尊儒的文教政策。
